El hombre no salió del continente por la sequía ni lo hizo en estado primitivo
La historia de nuestros orígenes empieza a encajar en el tiempo. El Homo sapiens surgió en África hace 200.000 años, pero sólo salió de allí 130.000 años después. Y fue esa gran migración la que expandió por Europa y el oeste asiático los primeros signos arqueológicos de una inteligencia moderna: arte simbólico, herramientas de piedra sofisticadas, nuevos materiales como el hueso.
La historia de nuestros orígenes empieza a encajar en el tiempo. El Homo sapiens surgió en África hace 200.000 años, pero sólo salió de allí 130.000 años después. Y fue esa gran migración la que expandió por Europa y el oeste asiático los primeros signos arqueológicos de una inteligencia moderna: arte simbólico, herramientas de piedra sofisticadas, nuevos materiales como el hueso. La idea dominante es que nuestros ancestros salieron de África en un estado primitivo, empujados por la sequía, y que sólo desarrollaron esos avances tras el éxodo. Pero los últimos datos indican todo lo contrario: que la innovación cultural vino primero, y que el éxodo fue su consecuencia, no su causa.
Según las dataciones actuales, la expansión de la humanidad moderna por toda África, primero, y su salida del continente, después, ocurrió entre 80.000 y 60.000 años antes del presente. Eso no coincide con ningún gran cambio climático conocido. Pero sí con la aparición en el sur de África de dos importantes culturas con herramientas avanzadas, símbolos abstractos, organización social y uso de ornamentos personales, según demuestra hoy en Science un equipo internacional encabezado por Zenobia Jacobs, de la Universidad de Wollongong en Australia.
Las dos culturas se llaman Still Bay (SB) y Howieson's Poort (HP). No son los nombres de dos yacimientos, sino de dos estratos que aparecen en muchos yacimientos surafricanos, como la famosa cueva Blombos en la Provincia del Cabo, junto al mismo vértice meridional del continente, o en el cercano río Klasies.
La aportación de Jacobs y sus colegas alemanes, británicos y surafricanos es una datación unificada y muy precisa de estos estratos. Las culturas SB y HP se han revelado como dos breves ráfagas de modernidad. SB sólo duró un milenio (de 71.000 a 70.000 años atrás). Luego no pasó nada destacable durante seis milenios, y entonces apareció HP (de 65.000 a 60.000 años atrás).
En varios de estos sitios no había piedra de calidad para las herramientas ni conchas para los collares. Esos materiales tenían que venir de lugares alejados al menos 30 kilómetros: o las transportaban o las compraban. Dos piezas de arcilla roja con grabados geométricos de la cueva Blombos, con más de 70.000 años, son la evidencia más antigua conocida de "arte abstracto".
Todos éstos son justo los indicadores que usan los expertos para reconocer la llegada de la especie humana moderna a Europa y Asia Occidental: la llamada revolución paleolítica, o el "gran salto" de la humanidad. Pero en la época de SB y HP sólo había neandertales en Europa. Si hubo un "gran salto", ocurrió en África.
Pero no necesariamente en Suráfrica. "Las investigaciones arqueológicas han sido mucho más intensas en el sur que en el resto del continente", dice Jacobs a EL PAÍS. "No me sorprendería que SB y HP fueran la manifestación meridional de una revolución tecnológica panafricana; el siguiente paso es identificar y datar registros arqueológicos del mismo periodo en el resto del continente".
¿Hubo un "gran salto", sólo que en África? "No hay pruebas concluyentes", responde Jacobs. "SB y HP son las evidencias más antiguas de un comportamiento humano moderno, pero éste parece desarrollarse de modo progresivo, y con discontinuidades como los 6.000 años entre SB y HP. El paquete completo sólo lo vemos mucho más tarde".
lunes, 3 de noviembre de 2008
jueves, 23 de octubre de 2008
España elude separar los cultivos transgénicos de los tradicionales
Agricultura renuncia a intervenir ante el desacuerdo de los sectores afectados
El Gobierno anunció en julio de 2005 que iba a regular la coexistencia de transgénicos y cultivos convencionales con la creación de un Plan Nacional de Supervisión. Se trata con ello de evitar que la polinización transgénica contamine todos los cultivos. Pero tres años después, todavía no tiene siquiera un borrador sobre la mesa y el tema está aparcado sine die, una vez que el Ministerio de Agricultura ha comprobado la dificultad de poner de acuerdo a los sectores implicados.
Para el director general de Industria y Mercados Alimentarios, Francisco Mombiela, "conforme se profundiza en este asunto, se hace patente la dificultad de una norma de carácter básico". En su opinión, la cuestión de la coexistencia ahora "no es prioritaria". "Tenemos que debatir sobre parámetros como la seguridad alimentaria y la garantía de la biodiversidad y, en último lugar, la bondad económica".
Diez países de la UE han regulado, a diferencia de España, las medidas de coexistencia, que establecen las distancias mínimas de aislamiento que tienen que separar a un cultivo transgénico de otro convencional para reducir las posibilidades de contaminación genética y conseguir que se cumplan las normas de etiquetado de la UE. El anuncio del Gobierno en 2005, por boca de los secretarios generales de Agricultura y Alimentación, Fernando Moraleda, y de Prevención de la Contaminación y el Cambio Climático, Arturo González Aizpiri, llegaba a especificar incluso la separación mínima entre ambos cultivos (50 metros) que tendrían que observar los agricultores.
La historia de la regulación de la coexistencia viene de largo. El Gobierno de José María Aznar ya presentó una propuesta de regulación, pero fue rechazada por más de 60 asociaciones ecologistas. En la primera legislatura socialista, la entonces ministra de Agricultura, Elena Espinosa, lanzó un nuevo proyecto, que tampoco prosperó.
La última reunión se remonta a octubre de 2007, cuando el entonces Ministerio de Agricultura intentó consensuar por última vez un documento en una reunión mantenida entre comunidades autónomas, agricultores y colectivos ecologistas. Según el director general de Industria y Mercados Alimentarios, la última propuesta sobre la mesa llegaba a proyectar una franja sin cultivar de hasta 200 metros entre cultivos transgénicos y convencionales, "mucho más incluso de lo que plantean los estudios científicos", señaló a este periódico por teléfono. Pero no hubo acuerdo. "Esa distancia", añadió Mombiela, "plantea problemas en especial en las zonas de cultivo pequeñas" para las que la franja supone un mayor sacrificio. Sin embargo, para el responsable de transgénicos de Greenpeace, presente en la comisión, Juan Felipe Carrasco, el motivo del desacuerdo no fue la cuestión de establecer una separación determinada: "Estar a favor de la coexistencia es lo mismo que estar a favor de los transgénicos, salvo bajo condiciones muy especiales. Por eso nos opusimos". En Europa, las distancias entre maíz transgénico y convencional en vigor en los estados miembro varían de los 70 metros en Holanda hasta los 400 de Luxemburgo y Hungría (donde puede aumentar hasta 800 metros en algunos casos). Pero los 200 metros del último borrador español es la propuesta más frecuente, según fuentes de la Dirección General de Agricultura de la Comisión Europea. Francisco Mombiela afirma haber observado, al respecto de la coexistencia de cultivos, "una pérdida de interés por el beneficio de una norma de carácter nacional".
Mientras, asociaciones de productores como AGMPE ya ha pedido a la Comisión Europea que autorice una nueva variante de maíz transgénico, el maíz RR, un antiherbicida.
El campo europeo sigue siendo un oasis antitransgénico en un mundo que cada vez cultiva más organismos modificados genéticamente. Aun así, su cultivo no ha dejado de crecer desde que en 1997 la UE levantó la prohibición a algunas pocas variedades. Es el caso del maíz BT (una variedad antiinsectos), destinado a la fabricación de piensos y en el que España se lleva la palma: 7 de cada 10 hectáreas sembradas en Europa se encuentran en suelo español. En concreto, 75.148, lejos de las 21.174 de Francia o las 5.000 de la República Checa, siguientes en la clasificación.
El Gobierno anunció en julio de 2005 que iba a regular la coexistencia de transgénicos y cultivos convencionales con la creación de un Plan Nacional de Supervisión. Se trata con ello de evitar que la polinización transgénica contamine todos los cultivos. Pero tres años después, todavía no tiene siquiera un borrador sobre la mesa y el tema está aparcado sine die, una vez que el Ministerio de Agricultura ha comprobado la dificultad de poner de acuerdo a los sectores implicados.
Para el director general de Industria y Mercados Alimentarios, Francisco Mombiela, "conforme se profundiza en este asunto, se hace patente la dificultad de una norma de carácter básico". En su opinión, la cuestión de la coexistencia ahora "no es prioritaria". "Tenemos que debatir sobre parámetros como la seguridad alimentaria y la garantía de la biodiversidad y, en último lugar, la bondad económica".
Diez países de la UE han regulado, a diferencia de España, las medidas de coexistencia, que establecen las distancias mínimas de aislamiento que tienen que separar a un cultivo transgénico de otro convencional para reducir las posibilidades de contaminación genética y conseguir que se cumplan las normas de etiquetado de la UE. El anuncio del Gobierno en 2005, por boca de los secretarios generales de Agricultura y Alimentación, Fernando Moraleda, y de Prevención de la Contaminación y el Cambio Climático, Arturo González Aizpiri, llegaba a especificar incluso la separación mínima entre ambos cultivos (50 metros) que tendrían que observar los agricultores.
La historia de la regulación de la coexistencia viene de largo. El Gobierno de José María Aznar ya presentó una propuesta de regulación, pero fue rechazada por más de 60 asociaciones ecologistas. En la primera legislatura socialista, la entonces ministra de Agricultura, Elena Espinosa, lanzó un nuevo proyecto, que tampoco prosperó.
La última reunión se remonta a octubre de 2007, cuando el entonces Ministerio de Agricultura intentó consensuar por última vez un documento en una reunión mantenida entre comunidades autónomas, agricultores y colectivos ecologistas. Según el director general de Industria y Mercados Alimentarios, la última propuesta sobre la mesa llegaba a proyectar una franja sin cultivar de hasta 200 metros entre cultivos transgénicos y convencionales, "mucho más incluso de lo que plantean los estudios científicos", señaló a este periódico por teléfono. Pero no hubo acuerdo. "Esa distancia", añadió Mombiela, "plantea problemas en especial en las zonas de cultivo pequeñas" para las que la franja supone un mayor sacrificio. Sin embargo, para el responsable de transgénicos de Greenpeace, presente en la comisión, Juan Felipe Carrasco, el motivo del desacuerdo no fue la cuestión de establecer una separación determinada: "Estar a favor de la coexistencia es lo mismo que estar a favor de los transgénicos, salvo bajo condiciones muy especiales. Por eso nos opusimos". En Europa, las distancias entre maíz transgénico y convencional en vigor en los estados miembro varían de los 70 metros en Holanda hasta los 400 de Luxemburgo y Hungría (donde puede aumentar hasta 800 metros en algunos casos). Pero los 200 metros del último borrador español es la propuesta más frecuente, según fuentes de la Dirección General de Agricultura de la Comisión Europea. Francisco Mombiela afirma haber observado, al respecto de la coexistencia de cultivos, "una pérdida de interés por el beneficio de una norma de carácter nacional".
Mientras, asociaciones de productores como AGMPE ya ha pedido a la Comisión Europea que autorice una nueva variante de maíz transgénico, el maíz RR, un antiherbicida.
El campo europeo sigue siendo un oasis antitransgénico en un mundo que cada vez cultiva más organismos modificados genéticamente. Aun así, su cultivo no ha dejado de crecer desde que en 1997 la UE levantó la prohibición a algunas pocas variedades. Es el caso del maíz BT (una variedad antiinsectos), destinado a la fabricación de piensos y en el que España se lleva la palma: 7 de cada 10 hectáreas sembradas en Europa se encuentran en suelo español. En concreto, 75.148, lejos de las 21.174 de Francia o las 5.000 de la República Checa, siguientes en la clasificación.
El dinosaurio que usaba plumas para aparearse
El fósil, de hace 160 millones de años, ha sido descubierto en MongoliaEl dinosaurio Epidexipteryx escribe hoy "un nuevo capítulo en la historia temprana de los pájaros", según los editores de la revista Nature, donde se presenta el hallazgo. Del tamaño de una paloma y unos 160 gramos de peso, Epidexipteryx tenía el cuerpo cubierto de plumas, incluidas cuatro de cola muy largas, parecidas a cintas. Pero no podía volar, porque sus alas carecen de las plumas de contorno para el vuelo típicas de las aves.
Esto lo distingue de otros dinosaurios parecidos a pájaros descubiertos previamente, como Microrraptor. Y desde luego del popular Archaeopteryx, visto antiguamente como un eslabón entre los dinosaurios y las aves, pero considerado hoy más bien como un pájaro de pleno derecho. El fósil está tan bien conservado que ha permitido a los científicos observar todas estas características de modo fiable.
El dinosaurio emplumado vivió en el jurásico medio-tardío, hace unos 160 millones de años, en la actual Mongolia interior. Fucheng Zhang y sus colegas de la Academia China de Ciencias, en Pekín, que lo presentan hoy en Nature, lo han bautizado Epidexipteryx hui. La primera palabra puede traducirse como alarde de plumas, y la segunda es un homenaje a Yaoming Hu, un paleontólogo chino muerto de forma prematura.
Las plumas de cola alongadas son un componente normal del plumaje ornamental de las aves actuales. Se usan para mandar señales visuales, sobre todo durante los rituales de apareamiento. "Es muy probable que Epidexipteryx usara sus plumas de cola para el apareamiento, y no para el vuelo o para protegerse del frío", dicen los científicos chinos. "Esto indica que las plumas aparecieron antes como ornamento que como instrumento de aislamiento o de vuelo durante la evolución de las aves".
Esto lo distingue de otros dinosaurios parecidos a pájaros descubiertos previamente, como Microrraptor. Y desde luego del popular Archaeopteryx, visto antiguamente como un eslabón entre los dinosaurios y las aves, pero considerado hoy más bien como un pájaro de pleno derecho. El fósil está tan bien conservado que ha permitido a los científicos observar todas estas características de modo fiable.
El dinosaurio emplumado vivió en el jurásico medio-tardío, hace unos 160 millones de años, en la actual Mongolia interior. Fucheng Zhang y sus colegas de la Academia China de Ciencias, en Pekín, que lo presentan hoy en Nature, lo han bautizado Epidexipteryx hui. La primera palabra puede traducirse como alarde de plumas, y la segunda es un homenaje a Yaoming Hu, un paleontólogo chino muerto de forma prematura.
Las plumas de cola alongadas son un componente normal del plumaje ornamental de las aves actuales. Se usan para mandar señales visuales, sobre todo durante los rituales de apareamiento. "Es muy probable que Epidexipteryx usara sus plumas de cola para el apareamiento, y no para el vuelo o para protegerse del frío", dicen los científicos chinos. "Esto indica que las plumas aparecieron antes como ornamento que como instrumento de aislamiento o de vuelo durante la evolución de las aves".
jueves, 16 de octubre de 2008
La ecología sucumbe a la economía
La crisis da un respiro a Kioto a corto plazo, pero que nadie se engañe: aparca decisiones clave
Hace un año, el presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero, repetía que en unos meses convocaría una conferencia de presidentes autonómicos para abordar el problema del cambio climático. ¿Se acuerdan de esa reunión? No, no se acuerdan. Nunca se celebró.
Hace un año, el presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero, repetía que en unos meses convocaría una conferencia de presidentes autonómicos para abordar el problema del cambio climático. ¿Se acuerdan de esa reunión? No, no se acuerdan. Nunca se celebró.
La Junta de Andalucía tiene previsto reformar hasta siete leyes ambientales para "agilizar el desarrollo de actividades económicas". Se trata de facilitar la actividad económica en algunos parques naturales y autorizar con mayor rapidez campos de golf "de interés turístico".
Hay más ejemplos. Y en todo el mundo. En diciembre del año pasado en la Cumbre Mundial del Clima de Bali el ministro alemán de Medio Ambiente, Sigmar Gabriel, pedía al mundo valentía para "reducir las emisiones de gases de efecto invernadero un 50%". Ahora Alemania insiste en que para sus empresas sería muy complicado cumplir el objetivo de reducir las emisiones un 20% que pactó la Unión Europea para 2020 y que limitar por ley las emisiones de los coches hundirá la industria del automóvil.
Una decena de países de la Unión considera que no es el momento de aprobar el ambicioso plan de reducción de emisiones y fomento de energías renovables pese a que en sólo un año la ONU debe aprobar un acuerdo que sustituya al Protocolo de Kioto y que, sin el empuje de la UE, el acuerdo está prácticamente abocado al fracaso. El secretario de Estado para la UE, Diego López Garrido, afirmó ayer que España apoya la propuesta de la Comisión para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero: "No sólo es compatible la lucha contra la crisis financiera y la del cambio climático sino que no reducir las emisiones agravaría la primera".
La tormenta económica perfecta (crisis financiera, explosión de la burbuja inmobiliaria, aumento del paro e inflación) ha hecho que el cambio climático y el medio ambiente queden, si no aparcados, sí lejos de las prioridades de los gobiernos. La paradoja es que los efectos de esta relajación normativa no se verán a corto plazo -la crisis puede llegar a ser buena para el medio ambiente- sino en unos años.
Hay muchos factores por los que un ecologista se podría alegrar de la crisis. El consumo de gasolinas en España en los primeros ocho meses del año bajó un 6% respecto al mismo periodo del año anterior, según datos del Ministerio de Industria. Red Eléctrica de España asegura que el consumo de electricidad entre enero y octubre ha subido sólo un 2% (durante años el ritmo de crecimiento ha sido muy superior). Las emisiones de CO2 del sector eléctrico en agosto fueron un 21% inferiores a las del mismo mes de 2007 (datos de WWF/Adena).
Esto, unido al hundimiento en el consumo de cemento (un 18,6% menos hasta agosto), la bajada en la producción del ladrillo, cerámica y demás industria auxiliar de la construcción, gran consumidora de energía, hace presagiar un buen año de emisiones de gases de efecto invernadero. Además, el aumento del precio de la tonelada de CO2 emitida hace que no sea tan atractivo quemar carbón. Todo sopla a favor de la reducción de emisiones después de años de mala nota (España emite un 50% más que en 1990 y es el país desarrollado que más se aleja de Kioto).
Por otra parte, el fin de la burbuja inmobiliaria ha salvado valiosos enclaves del ladrillo. El Gobierno de Murcia, del PP, desprotegió por ley un parque natural en la costa para construir una ciudad de vacaciones sólo comparable a Marina d'Or. Se llamaba Marina de Cope y, aunque oficialmente sigue adelante, nadie cree que las constructoras y cajas de ahorros que lo impulsan tengan capacidad en este momento para construir las 11.000 viviendas, 22.000 plazas hoteleras, cinco campos de golf y una marina interior artificial con 2.000 amarres, que están previstas en el plan.
El grupo estadounidense Harrah's ha renunciado a construir el Reino de Don Quijote (casinos, hoteles como en Las Vegas...) en Ciudad Real y la suspensión de pagos de la inmobiliaria Martinsa-Fadesa evitó la construcción de una estación de esquí con miles de casas en el Pirineo de Lleida.
Los planes de miles de viviendas en zonas de costa vírgenes o en la montaña sólo existen (de momento) en la imaginación de sus promotores y alcaldes.Es decir, la crisis ha dado un respiro a los ecologistas y a la Fiscalía de Medio Ambiente. En el tema del cambio climático, la reducción del consumo -unido a las políticas de fomento de renovables de los últimos años y que ya son más que evidentes- hace que, por primera vez en muchos años, en 2008 España pueda presentar resultados alentadores de reducción de emisiones de CO2. Estos gases se acumulan en la atmósfera, retienen parte del calor y calientan el planeta.
El ex presidente del Congreso y profesor de la Universidad de Alcalá de Henares, Manuel Marín, afirma que "sería un error ahora dejar de lado las políticas de lucha contra el cambio climático". "Si disminuye el consumo de energía y el transporte y la gente gasta menos se puede dar el equívoco de que durante unos años dé la impresión de que vas en la buena línea, pero eso significaría enmascarar la realidad". Marín añade que esgrimir ahora los problemas de competitividad de la industria para frenar la inversión en renovables o las trabas a los sectores más contaminantes "discriminaría a las empresas que sí se han adaptado y han reducido sus emisiones".
"No deberíamos apartarnos de la lucha contra el cambio climático. Si hay algún sector que tiene futuro y si queremos pasar del ladrillo y la construcción a sectores de innovación y desarrollo las energías renovables son la apuesta", afirma Ladislao Martínez, responsable de energía en Ecologistas en Acción: "Cuando España va a China no vende informática sino parques eólicos. Eso es gracias a la inversión de estos últimos años. Hay que seguir esa línea".
Pero las renovables son más caras que la quema de carbón, por ejemplo, elevan el precio de la luz y la inflación. Y con medio millón más de parados en el último año en España y con la inflación vinculada al precio de la energía la tentación de cualquier gobernante es esperar a momentos mejores.
Los presupuestos del nuevo ministerio de Medio Ambiente, Medio Rural y Marino suben un 0,9% respecto a la suma de sus dos predecesores: Agricultura y Medio Ambiente, muy por debajo de la inflación. El Gobierno acaba de reducir las primas a la energía solar fotovoltaica, que vivía una explosión excesiva gracias al sobreprecio que todos los españoles pagaban en el precio de la luz. El recorte fue apoyado por todos salvo por los productores de paneles solares.
La situación se repite en todo el mundo. La Agencia Internacional de la Energía redujo hace una semana sus previsiones de crecimiento de la demanda de energía hasta el menor nivel desde 1993. El temor es generalizado. Hace dos semanas el ex primer ministro británico Tony Blair pidió en Madrid que "el medio ambiente no sea una víctima colateral de la crisis financiera". La economía va ligada al consumo de energía y éste a las emisiones de gases de efecto invernadero. El mérito no es reducir las emisiones en épocas de recesión sino hacerlo en momentos de bonanza económica. Y el riesgo es que los gobiernos se amparen en las buenas cifras y que cuando la economía se recupere los coches sigan contaminando igual y las fábricas no hayan mejorado su eficiencia. Que no hayan cerrado las suficientes plantas contaminantes ni se haya invertido en tecnología.
Además, si baja el consumo de petróleo baja el precio y las energías renovables no son una inversión tan interesante. Por eso Nicholas Stern, autor del principal informe sobre el impacto económico del cambio climático y del coste de no afrontarlo, pedía hace dos semanas que si el precio del petróleo sigue bajando (está en 74 dólares y llegó a los 150) los gobiernos deberían ponerle un impuesto para reducir su uso y estimular las energías limpias.
Jordi Ortega, director de Expo CO2, una feria sobre los mercados de carbono, y coordinador de un programa de economía y cambio climático en la Universidad de Barcelona, no cree que haya ya marcha atrás: "Los activos tóxicos hoy son los de la economía alta en carbono. Invertir en una economía más limpia reduce la dependencia del petróleo y eso interesa a todos los países ricos".
Los partidarios de mantener la lucha contra el calentamiento global a pesar del coste a corto plazo insisten en que la crisis financiera es coyuntural y la ambiental es estructural. "La crisis económica está aquí un día y al siguiente ha desaparecido; la del cambio climático estará siempre y hay que afrontarla", declaraba hace unos días el comisario europeo de Medio Ambiente, Stavros Dimas. Aseguran también que los costes de no hacer nada son mucho menos visibles pero comparables. Un estudio encargado por el Gobierno alemán y presentado el viernes pasado en el Congreso de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) en Barcelona señalaba que sólo la deforestación tiene un coste anual de "entre dos y cinco billones de dólares, más que lo que ha supuesto el colapso de Wall Street". Sostienen que no hay dilema entre medio ambiente y economía. Pero muchos gobernantes no lo ven así.
Hace un año, el presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero, repetía que en unos meses convocaría una conferencia de presidentes autonómicos para abordar el problema del cambio climático. ¿Se acuerdan de esa reunión? No, no se acuerdan. Nunca se celebró.
Hace un año, el presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero, repetía que en unos meses convocaría una conferencia de presidentes autonómicos para abordar el problema del cambio climático. ¿Se acuerdan de esa reunión? No, no se acuerdan. Nunca se celebró.
La Junta de Andalucía tiene previsto reformar hasta siete leyes ambientales para "agilizar el desarrollo de actividades económicas". Se trata de facilitar la actividad económica en algunos parques naturales y autorizar con mayor rapidez campos de golf "de interés turístico".
Hay más ejemplos. Y en todo el mundo. En diciembre del año pasado en la Cumbre Mundial del Clima de Bali el ministro alemán de Medio Ambiente, Sigmar Gabriel, pedía al mundo valentía para "reducir las emisiones de gases de efecto invernadero un 50%". Ahora Alemania insiste en que para sus empresas sería muy complicado cumplir el objetivo de reducir las emisiones un 20% que pactó la Unión Europea para 2020 y que limitar por ley las emisiones de los coches hundirá la industria del automóvil.
Una decena de países de la Unión considera que no es el momento de aprobar el ambicioso plan de reducción de emisiones y fomento de energías renovables pese a que en sólo un año la ONU debe aprobar un acuerdo que sustituya al Protocolo de Kioto y que, sin el empuje de la UE, el acuerdo está prácticamente abocado al fracaso. El secretario de Estado para la UE, Diego López Garrido, afirmó ayer que España apoya la propuesta de la Comisión para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero: "No sólo es compatible la lucha contra la crisis financiera y la del cambio climático sino que no reducir las emisiones agravaría la primera".
La tormenta económica perfecta (crisis financiera, explosión de la burbuja inmobiliaria, aumento del paro e inflación) ha hecho que el cambio climático y el medio ambiente queden, si no aparcados, sí lejos de las prioridades de los gobiernos. La paradoja es que los efectos de esta relajación normativa no se verán a corto plazo -la crisis puede llegar a ser buena para el medio ambiente- sino en unos años.
Hay muchos factores por los que un ecologista se podría alegrar de la crisis. El consumo de gasolinas en España en los primeros ocho meses del año bajó un 6% respecto al mismo periodo del año anterior, según datos del Ministerio de Industria. Red Eléctrica de España asegura que el consumo de electricidad entre enero y octubre ha subido sólo un 2% (durante años el ritmo de crecimiento ha sido muy superior). Las emisiones de CO2 del sector eléctrico en agosto fueron un 21% inferiores a las del mismo mes de 2007 (datos de WWF/Adena).
Esto, unido al hundimiento en el consumo de cemento (un 18,6% menos hasta agosto), la bajada en la producción del ladrillo, cerámica y demás industria auxiliar de la construcción, gran consumidora de energía, hace presagiar un buen año de emisiones de gases de efecto invernadero. Además, el aumento del precio de la tonelada de CO2 emitida hace que no sea tan atractivo quemar carbón. Todo sopla a favor de la reducción de emisiones después de años de mala nota (España emite un 50% más que en 1990 y es el país desarrollado que más se aleja de Kioto).
Por otra parte, el fin de la burbuja inmobiliaria ha salvado valiosos enclaves del ladrillo. El Gobierno de Murcia, del PP, desprotegió por ley un parque natural en la costa para construir una ciudad de vacaciones sólo comparable a Marina d'Or. Se llamaba Marina de Cope y, aunque oficialmente sigue adelante, nadie cree que las constructoras y cajas de ahorros que lo impulsan tengan capacidad en este momento para construir las 11.000 viviendas, 22.000 plazas hoteleras, cinco campos de golf y una marina interior artificial con 2.000 amarres, que están previstas en el plan.
El grupo estadounidense Harrah's ha renunciado a construir el Reino de Don Quijote (casinos, hoteles como en Las Vegas...) en Ciudad Real y la suspensión de pagos de la inmobiliaria Martinsa-Fadesa evitó la construcción de una estación de esquí con miles de casas en el Pirineo de Lleida.
Los planes de miles de viviendas en zonas de costa vírgenes o en la montaña sólo existen (de momento) en la imaginación de sus promotores y alcaldes.Es decir, la crisis ha dado un respiro a los ecologistas y a la Fiscalía de Medio Ambiente. En el tema del cambio climático, la reducción del consumo -unido a las políticas de fomento de renovables de los últimos años y que ya son más que evidentes- hace que, por primera vez en muchos años, en 2008 España pueda presentar resultados alentadores de reducción de emisiones de CO2. Estos gases se acumulan en la atmósfera, retienen parte del calor y calientan el planeta.
El ex presidente del Congreso y profesor de la Universidad de Alcalá de Henares, Manuel Marín, afirma que "sería un error ahora dejar de lado las políticas de lucha contra el cambio climático". "Si disminuye el consumo de energía y el transporte y la gente gasta menos se puede dar el equívoco de que durante unos años dé la impresión de que vas en la buena línea, pero eso significaría enmascarar la realidad". Marín añade que esgrimir ahora los problemas de competitividad de la industria para frenar la inversión en renovables o las trabas a los sectores más contaminantes "discriminaría a las empresas que sí se han adaptado y han reducido sus emisiones".
"No deberíamos apartarnos de la lucha contra el cambio climático. Si hay algún sector que tiene futuro y si queremos pasar del ladrillo y la construcción a sectores de innovación y desarrollo las energías renovables son la apuesta", afirma Ladislao Martínez, responsable de energía en Ecologistas en Acción: "Cuando España va a China no vende informática sino parques eólicos. Eso es gracias a la inversión de estos últimos años. Hay que seguir esa línea".
Pero las renovables son más caras que la quema de carbón, por ejemplo, elevan el precio de la luz y la inflación. Y con medio millón más de parados en el último año en España y con la inflación vinculada al precio de la energía la tentación de cualquier gobernante es esperar a momentos mejores.
Los presupuestos del nuevo ministerio de Medio Ambiente, Medio Rural y Marino suben un 0,9% respecto a la suma de sus dos predecesores: Agricultura y Medio Ambiente, muy por debajo de la inflación. El Gobierno acaba de reducir las primas a la energía solar fotovoltaica, que vivía una explosión excesiva gracias al sobreprecio que todos los españoles pagaban en el precio de la luz. El recorte fue apoyado por todos salvo por los productores de paneles solares.
La situación se repite en todo el mundo. La Agencia Internacional de la Energía redujo hace una semana sus previsiones de crecimiento de la demanda de energía hasta el menor nivel desde 1993. El temor es generalizado. Hace dos semanas el ex primer ministro británico Tony Blair pidió en Madrid que "el medio ambiente no sea una víctima colateral de la crisis financiera". La economía va ligada al consumo de energía y éste a las emisiones de gases de efecto invernadero. El mérito no es reducir las emisiones en épocas de recesión sino hacerlo en momentos de bonanza económica. Y el riesgo es que los gobiernos se amparen en las buenas cifras y que cuando la economía se recupere los coches sigan contaminando igual y las fábricas no hayan mejorado su eficiencia. Que no hayan cerrado las suficientes plantas contaminantes ni se haya invertido en tecnología.
Además, si baja el consumo de petróleo baja el precio y las energías renovables no son una inversión tan interesante. Por eso Nicholas Stern, autor del principal informe sobre el impacto económico del cambio climático y del coste de no afrontarlo, pedía hace dos semanas que si el precio del petróleo sigue bajando (está en 74 dólares y llegó a los 150) los gobiernos deberían ponerle un impuesto para reducir su uso y estimular las energías limpias.
Jordi Ortega, director de Expo CO2, una feria sobre los mercados de carbono, y coordinador de un programa de economía y cambio climático en la Universidad de Barcelona, no cree que haya ya marcha atrás: "Los activos tóxicos hoy son los de la economía alta en carbono. Invertir en una economía más limpia reduce la dependencia del petróleo y eso interesa a todos los países ricos".
Los partidarios de mantener la lucha contra el calentamiento global a pesar del coste a corto plazo insisten en que la crisis financiera es coyuntural y la ambiental es estructural. "La crisis económica está aquí un día y al siguiente ha desaparecido; la del cambio climático estará siempre y hay que afrontarla", declaraba hace unos días el comisario europeo de Medio Ambiente, Stavros Dimas. Aseguran también que los costes de no hacer nada son mucho menos visibles pero comparables. Un estudio encargado por el Gobierno alemán y presentado el viernes pasado en el Congreso de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) en Barcelona señalaba que sólo la deforestación tiene un coste anual de "entre dos y cinco billones de dólares, más que lo que ha supuesto el colapso de Wall Street". Sostienen que no hay dilema entre medio ambiente y economía. Pero muchos gobernantes no lo ven así.
viernes, 10 de octubre de 2008
Las primeras nieves en Islandia
Los satélites de la ESA captan un país 'blanco' La imagen muestra la isla de Islandia bajo el manto blanco dejado por las primeras nieves de la temporada. Islandia, localizada en el Atlántico Norte y al este de Groenlandia, es el país situado más al oeste del continente europeo.
Más del 11% de la isla son glaciares. El glaciar Vatnajokull (al sureste, donde, tal como se aprecia en la fotografía, la zona blanca es más destacada) se extiende a lo largo de 8.000 kilómetros cuadrados y el grosor del hielo llega hasta los 900 metros en su punto más profundo. Se trata del glaciar más grande de Europa.
Reykjavik, la capital, se sitúa al suroeste. Con una población de más de 100.000 habitantes, tiene el mayor puerto y área comercial del país. Además de poseer numerosos e importantes glaciares, Islandia es también tierra de volcanes, lagos, lava y más de 800 fuentes termales. Reykjavik significa en islandés 'bahía humeante' y fue llamada así precisamente por el vapor que desprendían esas fuentes termales.
Esta imagen del satélite Envisat de la Agencia Espacial Europea (ESA) fue captada con el Espectrómetro de Imágenes de Resolución Media (MERIS, en sus siglas en inglés). ELPAÍS.com publica cada jueves una nueva foto enviada por la ESA. Así, los lectores pueden contemplar las mejores imágenes del planeta azul desde el espacio gracias a la red de satélites europeos.
martes, 7 de octubre de 2008
ENTREVISTA: DANIEL PAULY oceanógrafo
"Si no se hace algo, el atún será la próxima especie en caer"
El pescado es un alimento cada vez más popular, pero también más escaso. Desde 1950, su consumo en todo el mundo se ha multiplicado por cinco. Sin embargo, el mar no puede dar respuesta a tanta voracidad. El 90% del daño que sufren nuestros mares y océanos se debe a la sobrepesca, explica el biólogo Daniel Pauly, director del Centro de Pesquerías de la Universidad British Columbia de Canadá, que ayer recibió el IV premio Ramón Margalef de Ecología que concede la Generalitat de Cataluña.
Calificado por la revista Scientific American como "uno de los 50 científicos más influyentes", Daniel Pauly es una autoridad mundial en el estudio del declive de las reservas pesqueras y la respuesta de los ecosistemas ante la presión humana. Las grandes flotas han arrasado hasta los caladeros más recónditos y han desmontado el equilibrio del ecosistema marino. Los mercados de los países desarrollados demandan, sobre todo, grandes depredadores como el bacalao o los túnidos. "Si no se hace algo, el atún será la próxima especie en desaparecer", afirma taxativo Pauly.
Critica los subsidios pesqueros, que no hacen más que legitimar una pesca que dedica demasiados recursos para capturar poco pescado. "Si ofreces subsidios, resulta rentable continuar pescando".
Daniel Pauly defiende la pesca artesanal y el consumo de especies más pequeñas y abundantes, como la anchoa. Y cree urgente establecer reservas marinas efectivas. Un 10% de los bosques están protegidos. Tan sólo un 0,7% de los mares lo está, apunta. Así las cosas, propone crear reservas marinas, y "una caja negra" en los barcos que permita detectar y penalizar su actividad en estas zonas. Concluye que la crisis del sector ofrece una oportunidad para repensar la pesca en todo el mundo.
Calificado por la revista Scientific American como "uno de los 50 científicos más influyentes", Daniel Pauly es una autoridad mundial en el estudio del declive de las reservas pesqueras y la respuesta de los ecosistemas ante la presión humana. Las grandes flotas han arrasado hasta los caladeros más recónditos y han desmontado el equilibrio del ecosistema marino. Los mercados de los países desarrollados demandan, sobre todo, grandes depredadores como el bacalao o los túnidos. "Si no se hace algo, el atún será la próxima especie en desaparecer", afirma taxativo Pauly.
Critica los subsidios pesqueros, que no hacen más que legitimar una pesca que dedica demasiados recursos para capturar poco pescado. "Si ofreces subsidios, resulta rentable continuar pescando".
Daniel Pauly defiende la pesca artesanal y el consumo de especies más pequeñas y abundantes, como la anchoa. Y cree urgente establecer reservas marinas efectivas. Un 10% de los bosques están protegidos. Tan sólo un 0,7% de los mares lo está, apunta. Así las cosas, propone crear reservas marinas, y "una caja negra" en los barcos que permita detectar y penalizar su actividad en estas zonas. Concluye que la crisis del sector ofrece una oportunidad para repensar la pesca en todo el mundo.
La comunidad científica alerta de una extinción masiva de mamíferos
Una de cada cuatro especies corre peligro por la desaparición del hábitat y la caza
Uno de cada cuatro mamíferos, entre ellos el demonio de Tasmania o el lince ibérico, está en peligro de extinción. Y lo está principalmente por la desaparición del hábitat, la caza y la pesca. O lo que es lo mismo, la acción del hombre. Es la dramática realidad que retrata la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), presentada ayer en Barcelona durante el Congreso Mundial de la Naturaleza.
En el planeta existen cerca de 5.500 especies de mamíferos, de las que 1.141 están amenazadas. Y 188 de forma muy crítica, según la UICN; entre ellas el lince ibérico. "Las especies calificadas como críticamente amenazadas tienen muchas probabilidades de extinguirse", afirma Jan Schipper, principal autor del estudio.
Actualmente, entre España y Portugal habitan entre 63 y 143 linces ibéricos adultos. Su declive comenzó cuando una enfermedad infecciosa acabó con su principal alimento, el conejo europeo. La caza ilegal, la pérdida de su hábitat y la fragmentación del territorio -muchos mueren atropellados- han hecho el resto.
De hecho, para el 40% de los mamíferos amenazados, el principal peligro es la desaparición del hábitat. En el 17 % de los casos, se debe a la caza o la pesca. Schipper cree que la solución pasa por una mayor educación, así como por "dedicar más recursos a la conservación y a la investigación".
El estudio ha permitido descubrir 700 nuevas especies de mamíferos. También comprobar que al menos 76 se han extinguido desde el año 1500. Los resultados aparecen también publicados en la revista Science. Aunque la lista se publica cada año, desde 1996 no se había hecho ningún estudio de este tipo. La pérdida de especies coincide con las zonas del planeta con mayor deforestación.
El estudio dibuja un panorama negro con muy con pocos motivos para la esperanza. Sólo un dato. Apenas un 5% de las especies amenazadas muestra algún signo de recuperación. "Más allá de las cifras nuestra información tiene que utilizarse para que, por ejemplo, el Banco Mundial vea cuál es la repercusión de las políticas agrarias sobre el suelo", apunta Holly Dublin, representante de UICN.
Al borde de la extinción se encuentran 37 especies de primates. "Llevan tres generaciones en declive", según Schipper, por la caza furtiva, la desaparición de los bosques donde habitan y su aislamiento. El demonio de Tasmania también afronta momentos críticos, ya que un cáncer ha cercenado su población en un 60%.
Proporcionalmente, los mamíferos marinos corren aún mayor riesgo de desaparecer. Más de una tercera parte, un 36%, se encuentra en peligro de extinción. Schipper pone como ejemplo al delfín del río Yangtsé, en China, del cual hace años que no se ve ningún ejemplar.
La lista roja no sólo se centra en los mamíferos. Habla de otras 16.928 especies amenazadas. Corre peligro una tercera parte de los reptiles y de los anfibios. Entre ellos, el sapo de Holdridge, de Costa Rica: el último se vio en 1986. En España hay una buena noticia, la reaparición en el 2007 de varios ejemplares de lagarto gigante de La Palma, en Canarias, considerado extinto hacía 500 años.
lunes, 6 de octubre de 2008
Uno de cada cuatro mamíferos está en peligro de extinción
El lince ibérico se encuentra entre las especies amenazadas "críticamente"
El 38% de las especies animales del planeta se encuentran amenazadas, mientras que uno de cada cuatro mamíferos corre el riesgo de desaparición total, según la lista roja elaborada por expertos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que han llegado a esta conclusión tras evaluar a un total de 44.838 especies. La desaparición de los hábitats naturales de los animales y la caza furtiva son los principales culpables de la situación de vulnerabilidad del 25% de los mamíferos, porcentaje que podría llegar hasta el 36% si se suman las especies (algo más de 800) sobre las que no existe información suficiente para lanzar una predicción.
Este estudio, presentado durante el Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN que se celebra estos días en Barcelona, alerta en especial sobre la situación de los mamíferos, ya que se ha llevado a cabo la evaluación más completa de estos animales realizada hasta ahora.
El director del programa de evaluación de mamíferos de la UICN, Jan Schipper, ha destacado que el estudio, el primero que se realiza desde 1996, muestra que 188 mamíferos se encuentran en la categoría de amenaza máxima, en peligro crítico de extinción, entre ellos el lince ibérico. También figuran el gato o felino pescador de Asia, amenazado por la reducción de su hábitat, la foca del mar Caspio y el ciervo del padre David, nativo de China.
La reconversión de la sabana en zonas dedicadas a la agricultura está amenazando también a los primates, mientras que la caza incontrolada es el principal peligro para la mayoría de los mamíferos en Asia.
El 38% de las especies animales del planeta se encuentran amenazadas, mientras que uno de cada cuatro mamíferos corre el riesgo de desaparición total, según la lista roja elaborada por expertos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que han llegado a esta conclusión tras evaluar a un total de 44.838 especies. La desaparición de los hábitats naturales de los animales y la caza furtiva son los principales culpables de la situación de vulnerabilidad del 25% de los mamíferos, porcentaje que podría llegar hasta el 36% si se suman las especies (algo más de 800) sobre las que no existe información suficiente para lanzar una predicción.
Este estudio, presentado durante el Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN que se celebra estos días en Barcelona, alerta en especial sobre la situación de los mamíferos, ya que se ha llevado a cabo la evaluación más completa de estos animales realizada hasta ahora.
El director del programa de evaluación de mamíferos de la UICN, Jan Schipper, ha destacado que el estudio, el primero que se realiza desde 1996, muestra que 188 mamíferos se encuentran en la categoría de amenaza máxima, en peligro crítico de extinción, entre ellos el lince ibérico. También figuran el gato o felino pescador de Asia, amenazado por la reducción de su hábitat, la foca del mar Caspio y el ciervo del padre David, nativo de China.
La reconversión de la sabana en zonas dedicadas a la agricultura está amenazando también a los primates, mientras que la caza incontrolada es el principal peligro para la mayoría de los mamíferos en Asia.
martes, 30 de septiembre de 2008
Crece el contagio del SIDA por la falta de precaución entre los jóvenes
El Proyecto VIH 2020 alerta sobre el contagio por vía sexual en casi el 99% de los casos
Los jóvenes españoles toman menos precauciones ante el sida, afirma el Jefe del Servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Ramón y Cajal de Madrid, Santiago Moreno, porque "han crecido
en una época en la que el virus ya estaba controlado con fármacos, y sólo han oído hablar del sida como una enfermedad que hace estragos en Africa".
El doctor Moreno ha participado esta mañana en la presentación del "Proyecto VIH 2020. Infección VIH: presente y futuro", una plataforma compuesta por 38 expertos que, a partir hoy y en el próximos años, realizarán reuniones periódicas para debatir cuestiones relacionadas con la enfermedad. "Los jóvenes sufren un exceso de confianza y toman menos precauiones", comentó Moreno, "además los que utilizan el preservativo lo hacen exclusivamente para evitar el embarazo".
Por su parte, Esteban Ribera, del Hospital Vall d'Hebrón de Barcelona, aseguró que los expertos considera al sida "ya una enfermedad de transmisión sexual", pues más del 90% de los casos de contagio se producen por esta vía. Ribera manifestó que el contagio de la madre al hijo, "es excepcional" ya que actualmente los partos de mujeres contagiadas, que es el momento en el que puede producirse la transmisión de la enfermedad, están muy controlados.
El contagio por utilización de jeringuillas entre drogodependientes también ha disminuido en los últimos años, según explicó Ribera, porque el consumo de drogas intravenosas también se ha reducido. En cuanto a los nuevos casos de contagio registrados en los último cuatro años, el doctor Moreno señaló que "el 30% de los nuevos pacientes son de origen inmigrante".
Ambos doctores destacaron la importancia de un diagnóstico precoz. "Una persona que no sabe que es portadora del VIH lo sigue transmitiendo, mientras que los ya diagnosticados y tratados toman más precauciones", aclaró Moreno.
Por último, Moreno se mostró optimista ante el futuro de la enfermedad y afirmó que "la erradicación es una posibilidad no muy lejana" y señaló que "sabemos en qué punto estamos con respecto a la enfermedad, pero no sabemos si estamos a metros o kilómetros del final".
Los jóvenes españoles toman menos precauciones ante el sida, afirma el Jefe del Servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Ramón y Cajal de Madrid, Santiago Moreno, porque "han crecido
en una época en la que el virus ya estaba controlado con fármacos, y sólo han oído hablar del sida como una enfermedad que hace estragos en Africa".
El doctor Moreno ha participado esta mañana en la presentación del "Proyecto VIH 2020. Infección VIH: presente y futuro", una plataforma compuesta por 38 expertos que, a partir hoy y en el próximos años, realizarán reuniones periódicas para debatir cuestiones relacionadas con la enfermedad. "Los jóvenes sufren un exceso de confianza y toman menos precauiones", comentó Moreno, "además los que utilizan el preservativo lo hacen exclusivamente para evitar el embarazo".
Por su parte, Esteban Ribera, del Hospital Vall d'Hebrón de Barcelona, aseguró que los expertos considera al sida "ya una enfermedad de transmisión sexual", pues más del 90% de los casos de contagio se producen por esta vía. Ribera manifestó que el contagio de la madre al hijo, "es excepcional" ya que actualmente los partos de mujeres contagiadas, que es el momento en el que puede producirse la transmisión de la enfermedad, están muy controlados.
El contagio por utilización de jeringuillas entre drogodependientes también ha disminuido en los últimos años, según explicó Ribera, porque el consumo de drogas intravenosas también se ha reducido. En cuanto a los nuevos casos de contagio registrados en los último cuatro años, el doctor Moreno señaló que "el 30% de los nuevos pacientes son de origen inmigrante".
Ambos doctores destacaron la importancia de un diagnóstico precoz. "Una persona que no sabe que es portadora del VIH lo sigue transmitiendo, mientras que los ya diagnosticados y tratados toman más precauciones", aclaró Moreno.
Por último, Moreno se mostró optimista ante el futuro de la enfermedad y afirmó que "la erradicación es una posibilidad no muy lejana" y señaló que "sabemos en qué punto estamos con respecto a la enfermedad, pero no sabemos si estamos a metros o kilómetros del final".
La avería del 'Hubble' obliga a retrasar la misión de servicio prevista
Los técnicos deberán primero probar en tierra un equipo similar al que ha fallado en el telescopio
La avería que ha sufrido el telescopio espacial Hubble en un equipo electrónico vital para controlar y enviar datos e imágenes a la Tierra obliga a la NASA a retrasar hasta principios de 2009 la misión se servicio y reparación que tenían que iniciar siete astronautas, el próximo 14 de octubre, a bordo del transbordador Atlantis.
NASA
Los técnicos y expertos en control del observatorio están desde el pasado sábado, cuando se produjo el fallo, intentando activar el sistema de reserva de la unidad averiada. Aunque lo lograsen, el equipo que ha fallado es de tal importancia para el telescopio que debe haber dos en perfecto funcionamiento, opinan los responsables de la NASA.
Por eso será necesario modificar el plan de actuación de los astronautas en la misión de servicio para incorporar el arreglo de esta avería. También llevará un tiempo preparar en tierra el equipo electrónico en cuestión, un aparato por el que pasan todos los datos que toman todas las cámaras y detectores del Hubble.
La avería que ha sufrido el telescopio espacial Hubble en un equipo electrónico vital para controlar y enviar datos e imágenes a la Tierra obliga a la NASA a retrasar hasta principios de 2009 la misión se servicio y reparación que tenían que iniciar siete astronautas, el próximo 14 de octubre, a bordo del transbordador Atlantis.
NASA
Los técnicos y expertos en control del observatorio están desde el pasado sábado, cuando se produjo el fallo, intentando activar el sistema de reserva de la unidad averiada. Aunque lo lograsen, el equipo que ha fallado es de tal importancia para el telescopio que debe haber dos en perfecto funcionamiento, opinan los responsables de la NASA.
Por eso será necesario modificar el plan de actuación de los astronautas en la misión de servicio para incorporar el arreglo de esta avería. También llevará un tiempo preparar en tierra el equipo electrónico en cuestión, un aparato por el que pasan todos los datos que toman todas las cámaras y detectores del Hubble.
La sonda 'Phoenix' detecta nieve en Marte
Un instrumento láser de la sonda Phoenix ha detectado nieve cayendo desde nubes en la atmósfera de Marte, a unos cuatro kilómetros de altura. La nieve se ha evaporado antes de llegar al suelo, según informó ayer la NASA. La sonda llegó al suelo del planeta rojo, en una latitud norte alta, el pasado 25 de mayo y desde entonces está estudiando la composición del terreno allí y las condiciones atmosféricas.
"Nunca habíamos visto algo así en Marte", dijo ayer, refiriéndose a la nevada en altura, Jim Whiteway, de la Universidad de York (Toronto, Canadá) y responsable de la estación meteorológica de la Phoenix. "Seguiremos buscando indicios de que la nieve puede incluso llegar al suelo".
Mientras tanto, otro instrumento de la sonda ha identificado la presencia de carbonato cálcico en muestras del suelo extraídas de una pequeña zanja, lo que sugiere que en el pasado ese suelo estuvo en contacto con agua líquida, dicen los científicos de la misión.
"Nunca habíamos visto algo así en Marte", dijo ayer, refiriéndose a la nevada en altura, Jim Whiteway, de la Universidad de York (Toronto, Canadá) y responsable de la estación meteorológica de la Phoenix. "Seguiremos buscando indicios de que la nieve puede incluso llegar al suelo".
Mientras tanto, otro instrumento de la sonda ha identificado la presencia de carbonato cálcico en muestras del suelo extraídas de una pequeña zanja, lo que sugiere que en el pasado ese suelo estuvo en contacto con agua líquida, dicen los científicos de la misión.
jueves, 25 de septiembre de 2008
Detectado en la galaxia un nuevo tipo de objeto estelar
Las estrellas mucho más masivas que el Sol, cuando se agotan y dejan de lucir normalmente, sufren un complejo proceso que acaba en colapso. Lo que queda en su lugar es un objeto superdenso llamado estrella de neutrones -a veces, un agujero negro-. Estos astros giran muy rápido y tienen un campo magnético muy potente, pero no todos son iguales. Los que tienen un campo magnético superior a la media se llaman magnetares y deben ser objetos jóvenes con potentes emisiones de rayos gamma
Dos equipos internacionales de astrónomos, uno de ellos liderado por el español Alberto Castro Tirado (Instituto de Astrofísica de Andalucía, CSIC), utilizando hasta ocho telescopios en la Tierra y en el espacio, han detectado y estudiado uno de estos magnetares y resulta que, por su extraño comportamiento, parece que es un nuevo tipo de objeto, distinto de cualquier otro magnetar conocido. Lo presentan hoy en Nature.
El cuerpo está en nuestra galaxia, la Vía Láctea, a una distancia de unos 20.000 años luz de la Tierra. Lo primero que sorprendió de él a los científicos fue una sucesión de fogonazos de luz muy brillantes registrados tras un estallido de rayos gamma. "Tras ese estallido y en apenas tres días, el objeto experimentó un total de 40 erupciones en el rango visible. Once días después se observó otra pequeña erupción en infrarrojos y luego desapareció", explica Castro-Tirado.
Este comportamiento no es normal en las estrellas de neutrones viejas, que emiten en rayos X con poca intensidad, ni en los magnetares jóvenes, con intensas emisiones en rayos gamma. Por eso, los científicos creen que el nuevo objeto puede ser de nuevo tipo, una especie de eslabón perdido entre magnetares y estrellas de neutrones, y que ha sido sorprendido en el paso de una categoría a otra.
Dos equipos internacionales de astrónomos, uno de ellos liderado por el español Alberto Castro Tirado (Instituto de Astrofísica de Andalucía, CSIC), utilizando hasta ocho telescopios en la Tierra y en el espacio, han detectado y estudiado uno de estos magnetares y resulta que, por su extraño comportamiento, parece que es un nuevo tipo de objeto, distinto de cualquier otro magnetar conocido. Lo presentan hoy en Nature.
El cuerpo está en nuestra galaxia, la Vía Láctea, a una distancia de unos 20.000 años luz de la Tierra. Lo primero que sorprendió de él a los científicos fue una sucesión de fogonazos de luz muy brillantes registrados tras un estallido de rayos gamma. "Tras ese estallido y en apenas tres días, el objeto experimentó un total de 40 erupciones en el rango visible. Once días después se observó otra pequeña erupción en infrarrojos y luego desapareció", explica Castro-Tirado.
Este comportamiento no es normal en las estrellas de neutrones viejas, que emiten en rayos X con poca intensidad, ni en los magnetares jóvenes, con intensas emisiones en rayos gamma. Por eso, los científicos creen que el nuevo objeto puede ser de nuevo tipo, una especie de eslabón perdido entre magnetares y estrellas de neutrones, y que ha sido sorprendido en el paso de una categoría a otra.
miércoles, 24 de septiembre de 2008
Millones de toneladas de metano salen a la superficie en el Ártico
LONDRES.- Científicos que viajan a bordo de un barco ruso afirman tener pruebas de que millones de toneladas de metano, un gas 20 veces más potente que el dióxido de carbono desde el punto de vista del calentamiento atmosférico, está escapando a la atmósfera desde los fondos marinos del Ártico.
Depósitos masivos de metano encerrado bajo estos fondos marinos suben en forma de grandes burbujas a la superficie, fenómeno que coincide con el calentamiento del Ártico y la desaparición de los bloques de hielo de sus aguas, según informa en exclusiva el diario británico 'The Independent'.
Los depósitos de metano son importantes porque los investigadores creen que su emergencia ha sido responsable en épocas pasadas de rápidos aumentos de temperaturas, cambios climáticos bruscos e incluso de la extinción de muchas especies.
Los científicos, que han recorrido a bordo de un barco de investigación ruso toda la costa norte de Rusia, han descubierto intensas concentraciones de metano en varias zonas que cubren miles de kilómetros cuadrados de la plataforma continental siberiana.
El grupo ha visto la superficie marina bullendo por el efecto de las "chimeneas de metano" que subían desde los fondos marinos. Los expertos creen que ello se debe a que se han fundido las capas de permafrost (hielo permanentemente congelado) que impedían escapar el metano de los depósitos submarinos formados antes de la última glaciación.
Los científicos temen que la liberación masiva de ese metano podría acelerar el calentamiento del planeta y dar lugar a un círculo vicioso por el cual cada vez se fundiría más permafost y se liberarían mayores cantidades de gas de efecto invernadero.
La cantidad de metano depositado bajo el Ártico se calcula que supera al carbono almacenado en las reservas carboníferas mundiales, por lo que es de vital importancia la estabilización de esos depósitos en un área que se está calentando a un ritmo mucho más rápido que otras del planeta.
Örjan Gustafsson, de la Universidad de Estocolmo y uno de los jefes del equipo de científicos que viaja en el barco 'Jacob Smirnitskyi', dice haber descubierto por primera vez un campo en el que la liberación de metano era tan intensa que el gas no tenía tiempo de disolverse en el agua del mar sino que salía a la superficie en forma de burbujas.
Escapes de gas
La existencia de esas "chimeneas de metano" se documentaron gracias a un sondeador de eco y a instrumentos sísmicos, explica el experto sueco, según el cual en algunos lugares las concentraciones de metano eran cien veces superiores a los niveles normales.
Esas anomalías se documentaron en el Mar Siberiano Oriental y en el mar de Laptev, en una superficie de varias decenas de miles de kilómetros cuadrados, lo que equivale a millones de toneladas de metano, según explicó Gustafsson.
"La liberación de metano en esas regiones inaccesibles, parece indicar que la capa de permafrost está comenzando a perforarse, lo que permite escapar al gas. Hemos encontrado niveles elevados de metano en la superficie del mar y aun más a ciertas profundidades", dijo el científico.
Las conclusiones de ese estudio de la plataforma siberiana, que se publicarán próximamente en el boletín de la Unión Geofísica Americana, están siendo supervisadas por Igor Semiletov, de la Academia Rusa de Ciencias.
Desde 1994, Semiletov ha encabezado cerca de diez expediciones por el mar de Laptev, y durante los años noventa no detectó niveles elevados de metano, algo que empezó a ocurrir, sin embargo, a partir del 2003.
Semiletov ha sugerido varias posibles hipótesis que explicarían este fenómeno, entre ellas un mayor volumen del agua de los ríos siberianos, que llega además al mar a temperaturas algo más altas que en el pasado debido a la fusión de la capa helada de la tierra.
El Ártico ha registrado un incremento medio de las temperaturas de cuatro grados centígrados en las últimas décadas y una fuerte disminución del área oceánica cubierta por los hielos durante el verano.
Depósitos masivos de metano encerrado bajo estos fondos marinos suben en forma de grandes burbujas a la superficie, fenómeno que coincide con el calentamiento del Ártico y la desaparición de los bloques de hielo de sus aguas, según informa en exclusiva el diario británico 'The Independent'.
Los depósitos de metano son importantes porque los investigadores creen que su emergencia ha sido responsable en épocas pasadas de rápidos aumentos de temperaturas, cambios climáticos bruscos e incluso de la extinción de muchas especies.
Los científicos, que han recorrido a bordo de un barco de investigación ruso toda la costa norte de Rusia, han descubierto intensas concentraciones de metano en varias zonas que cubren miles de kilómetros cuadrados de la plataforma continental siberiana.
El grupo ha visto la superficie marina bullendo por el efecto de las "chimeneas de metano" que subían desde los fondos marinos. Los expertos creen que ello se debe a que se han fundido las capas de permafrost (hielo permanentemente congelado) que impedían escapar el metano de los depósitos submarinos formados antes de la última glaciación.
Los científicos temen que la liberación masiva de ese metano podría acelerar el calentamiento del planeta y dar lugar a un círculo vicioso por el cual cada vez se fundiría más permafost y se liberarían mayores cantidades de gas de efecto invernadero.
La cantidad de metano depositado bajo el Ártico se calcula que supera al carbono almacenado en las reservas carboníferas mundiales, por lo que es de vital importancia la estabilización de esos depósitos en un área que se está calentando a un ritmo mucho más rápido que otras del planeta.
Örjan Gustafsson, de la Universidad de Estocolmo y uno de los jefes del equipo de científicos que viaja en el barco 'Jacob Smirnitskyi', dice haber descubierto por primera vez un campo en el que la liberación de metano era tan intensa que el gas no tenía tiempo de disolverse en el agua del mar sino que salía a la superficie en forma de burbujas.
Escapes de gas
La existencia de esas "chimeneas de metano" se documentaron gracias a un sondeador de eco y a instrumentos sísmicos, explica el experto sueco, según el cual en algunos lugares las concentraciones de metano eran cien veces superiores a los niveles normales.
Esas anomalías se documentaron en el Mar Siberiano Oriental y en el mar de Laptev, en una superficie de varias decenas de miles de kilómetros cuadrados, lo que equivale a millones de toneladas de metano, según explicó Gustafsson.
"La liberación de metano en esas regiones inaccesibles, parece indicar que la capa de permafrost está comenzando a perforarse, lo que permite escapar al gas. Hemos encontrado niveles elevados de metano en la superficie del mar y aun más a ciertas profundidades", dijo el científico.
Las conclusiones de ese estudio de la plataforma siberiana, que se publicarán próximamente en el boletín de la Unión Geofísica Americana, están siendo supervisadas por Igor Semiletov, de la Academia Rusa de Ciencias.
Desde 1994, Semiletov ha encabezado cerca de diez expediciones por el mar de Laptev, y durante los años noventa no detectó niveles elevados de metano, algo que empezó a ocurrir, sin embargo, a partir del 2003.
Semiletov ha sugerido varias posibles hipótesis que explicarían este fenómeno, entre ellas un mayor volumen del agua de los ríos siberianos, que llega además al mar a temperaturas algo más altas que en el pasado debido a la fusión de la capa helada de la tierra.
El Ártico ha registrado un incremento medio de las temperaturas de cuatro grados centígrados en las últimas décadas y una fuerte disminución del área oceánica cubierta por los hielos durante el verano.
Stephen Hawking: 'El futuro de la raza humana está en el espacio'
El astrofísico presenta 'La clave secreta del Universo', escrito con su hija Lucy
Con este libro intenta combatir la sequía de vocaciones científicas
SANTIAGO DE COMPOSTELA.- "Quiero alentar los vuelos espaciales tripulados, porque creo que, a largo plazo, el futuro de la raza humana deberá transcurrir en el espacio. Si la Humanidad pretende sobrevivir durante otro millón de años, tendremos que ir, sin vacilación, donde nadie ha ido antes". El astrofísico Stephen Hawking, probablemente el científico más famoso del planeta, ha desgranado en Santiago de Compostela su visión cósmica del futuro, al presentar la edición española de su nuevo libro, 'La clave secreta del Universo' (editorial Montena), escrito junto a su hija Lucy.
Cuando aún no ha transcurrido ni año y medio desde aquel inolvidable viaje en gravedad cero que el ilustre catedrático de Cambridge realizó a bordo de un avión para experimentar la sensación de flotar en el espacio, Hawking ha señalado que, en un mundo amenazado por graves peligros como el cambio climático o un posible conflicto nuclear, "la raza humana no debería poner todos sus huevos en la misma cesta, o en el mismo planeta; esperemos poder evitar que la cesta se caiga antes de haber esparcido la carga.
Tras un retraso de 20 minutos, debido a un problema informático de última hora con el impresionante sintetizador de voz que utiliza para comunicarse con el mundo, Hawking ha reivindicado "la emoción del descubrimiento, cuando encuentras algo que nadie antes conocía", en una rueda de prensa multitudinaria celebrada en la capital gallega.
'La raza humana no debería poner todos sus huevos en la misma cesta, o en el mismo planeta; esperemos poder evitar que la cesta se caiga antes de haber esparcido la carga'
El gran pionero en la investigación del 'Big Bang' y los agujeros negros considera muy preocupante que "vivimos en una sociedad que está crecientemente gobernada por la ciencia y la tecnología, y sin embargo cada vez menos gente desea meterse en ciencia". Para intentar combatir esta sequía de vocaciones científicas, Hawking ha decidido escribir junto a su hija Lucy una fábula para niños y adolescentes que pretende encender en sus lectores la chispa de la curiosidad por comprender los orígenes y la naturaleza del Universo.
"Estudié física y cosmología porque quería respuestas a grandes cuestiones: por qué estamos aquí, de dónde venimos. Alentaría a los jóvenes a hacer lo mismo", proclamó Hawking, a través de la voz robótica con acento americano del sintetizador que lleva acoplado a su silla de ruedas. La gravedad de su esclerosis lateral amiotrófica, la enfermedad degenerativa que padece el científico desde los 21 años, ha llegado hasta tal punto que ahora ya sólo puede controlar el ordenador con el que se comunica moviendo los músculos de su mejilla, para guiar un rayo infrarrojo sobre una pantalla donde encuentra las palabras o frases que quiere expresar.
Este sábado recibirá el I Premio Fonseca por su 'excepcional maestría' en la divulgación científica
La hija del astrofísico, novelista de profesión, ha asegurado que escribir este libro con su padre ha sido una experiencia "inolvidable" y definió el libro como "una aventura fabulosa a través del Universo" para que los más jóvenes puedan sentir la fascinación que puede producir la exploración científica del cosmos.
La elección de Santiago para presentar su nueva obra no es casual, ya que el próximo sábado Hawking recibirá el I Premio Fonseca, un galardón creado por el Programa ConCiencia de la Universidad de Santiago de Compostela para reconocer la labor de grandes divulgadores científicos. El jurado de este premio ha destacado en su fallo la "excepcional maestría" del astrofísico británico "en la popularización de conceptos complejos de la Física en nuestra comprensión del Universo, combinada con la más alta excelencia científica".
Con este libro intenta combatir la sequía de vocaciones científicas
SANTIAGO DE COMPOSTELA.- "Quiero alentar los vuelos espaciales tripulados, porque creo que, a largo plazo, el futuro de la raza humana deberá transcurrir en el espacio. Si la Humanidad pretende sobrevivir durante otro millón de años, tendremos que ir, sin vacilación, donde nadie ha ido antes". El astrofísico Stephen Hawking, probablemente el científico más famoso del planeta, ha desgranado en Santiago de Compostela su visión cósmica del futuro, al presentar la edición española de su nuevo libro, 'La clave secreta del Universo' (editorial Montena), escrito junto a su hija Lucy.
Cuando aún no ha transcurrido ni año y medio desde aquel inolvidable viaje en gravedad cero que el ilustre catedrático de Cambridge realizó a bordo de un avión para experimentar la sensación de flotar en el espacio, Hawking ha señalado que, en un mundo amenazado por graves peligros como el cambio climático o un posible conflicto nuclear, "la raza humana no debería poner todos sus huevos en la misma cesta, o en el mismo planeta; esperemos poder evitar que la cesta se caiga antes de haber esparcido la carga.
Tras un retraso de 20 minutos, debido a un problema informático de última hora con el impresionante sintetizador de voz que utiliza para comunicarse con el mundo, Hawking ha reivindicado "la emoción del descubrimiento, cuando encuentras algo que nadie antes conocía", en una rueda de prensa multitudinaria celebrada en la capital gallega.
'La raza humana no debería poner todos sus huevos en la misma cesta, o en el mismo planeta; esperemos poder evitar que la cesta se caiga antes de haber esparcido la carga'
El gran pionero en la investigación del 'Big Bang' y los agujeros negros considera muy preocupante que "vivimos en una sociedad que está crecientemente gobernada por la ciencia y la tecnología, y sin embargo cada vez menos gente desea meterse en ciencia". Para intentar combatir esta sequía de vocaciones científicas, Hawking ha decidido escribir junto a su hija Lucy una fábula para niños y adolescentes que pretende encender en sus lectores la chispa de la curiosidad por comprender los orígenes y la naturaleza del Universo.
"Estudié física y cosmología porque quería respuestas a grandes cuestiones: por qué estamos aquí, de dónde venimos. Alentaría a los jóvenes a hacer lo mismo", proclamó Hawking, a través de la voz robótica con acento americano del sintetizador que lleva acoplado a su silla de ruedas. La gravedad de su esclerosis lateral amiotrófica, la enfermedad degenerativa que padece el científico desde los 21 años, ha llegado hasta tal punto que ahora ya sólo puede controlar el ordenador con el que se comunica moviendo los músculos de su mejilla, para guiar un rayo infrarrojo sobre una pantalla donde encuentra las palabras o frases que quiere expresar.
Este sábado recibirá el I Premio Fonseca por su 'excepcional maestría' en la divulgación científica
La hija del astrofísico, novelista de profesión, ha asegurado que escribir este libro con su padre ha sido una experiencia "inolvidable" y definió el libro como "una aventura fabulosa a través del Universo" para que los más jóvenes puedan sentir la fascinación que puede producir la exploración científica del cosmos.
La elección de Santiago para presentar su nueva obra no es casual, ya que el próximo sábado Hawking recibirá el I Premio Fonseca, un galardón creado por el Programa ConCiencia de la Universidad de Santiago de Compostela para reconocer la labor de grandes divulgadores científicos. El jurado de este premio ha destacado en su fallo la "excepcional maestría" del astrofísico británico "en la popularización de conceptos complejos de la Física en nuestra comprensión del Universo, combinada con la más alta excelencia científica".
Nacer por cesárea aumenta el riesgo de diabetes tipo 1
Una revisión internacional de 10.000 casos revela que existe relación
Los niños que nacen por cesárea tienen un 20% más de posibilidades de desarrollar diabetes tipo 1 que aquéllos que vienen al mundo mediante un parto vaginal, según una revisión de la evidencia científica acumulada en los estudios observacionales publicados hasta este momento.
El equipo responsable del trabajo, dirigido por científicos de la Queen's University de Belfast, ha analizado 20 estudios que incluyen alrededor de 10.000 casos de niños con diabetes tipo 1 y un grupo de control compuesto por más de un millón de menores. La conclusión es clara: nacer por cesárea incrementa un 20% el riesgo de desarrollar diabetes. En su trabajo, los investigadores han descartado la influencia de otros posibles factores de riesgo como el peso al nacer, la edad de la madre, el orden de nacimiento, la diabetes gestacional y la alimentación con leche materna.
El metanálisis, cuyos detalles pueden consultarse en la edición de mayo de la revista Diabetología, se inscribe en las investigaciones encaminadas a conocer la causa de la considerable expansión de la diabetes tipo 1 en los últimos años; una expansión que, según los autores del estudio, ha evolucionado en paralelo con la reciente explosión de nacimientos por cesárea. Ambos fenómenos han sido especialmente intensos en los países occidentales.
En España las cifras dan que pensar. En la última década los casos de diabetes tipo 1 han aumentado entre un 15% y un 30%, como en la mayoría de países occidentales, especialmente en niños menores de cinco años. Mientras tanto, si en 1998 los partos por cesárea representaban el 18,2% del total, hoy esta cifra se ha disparado hasta el 25,2%, muy lejos del 15% que la Organización Mundial de la Salud considera aceptable.
"La diabetes tipo 1 ocurre cuando el sistema inmunológico destruye las células productoras de insulina del páncreas. Una hipótesis sugiere que nacer por cesárea puede afectar al desarrollo del sistema inmune porque los bebés se exponen antes a las bacterias del ambiente en el hospital que a las bacterias maternas", explica Chris Patterson, director del estudio.
Ignacio Conget, del Servicio de Endocrinología y Diabetes del hospital Clínico de Barcelona, cree que la hipótesis de los autores es plausible. "Existe la teoría del exceso de higiene, en la que se baraja la idea de que la falta de exposición a patógenos, como ocurre actualmente en los países occidentales, emboba al sistema inmunológico y lo hace más vulnerable a antígenos propios. Nacer por cesárea es la forma más higiénica o estéril de nacer. Con el parto vaginal, el recién nacido se expone a los gérmenes del canal del parto, vagina, recto, piel materna, genitales externos, etcétera", señala Conget. Los autores del metanálisis creen que esa diferencia en la composición de la flora bacteriana del bebé podría incrementar el riesgo de diabetes tipo 1.
En España se diagnostican alrededor de 10 nuevos casos de diabetes tipo 1 por cada 100.000 habitantes al año, la mayor parte de ellos entre los 10 y los 12 años de edad. De hecho, más del 50% de los nuevos casos se diagnostican en la edad pediátrica. Un 20% más de riesgo sobre 4.500 nuevos casos anuales en España es una cifra demasiado importante como para no tener en cuenta el metanálisis realizado por investigadores de 10 países europeos. Entre otras cosas porque el número de cesáreas no deja de crecer. El retraso de la maternidad ha aumentado las complicaciones, pero este factor no explica que el 25% de los partos termine en cesárea.
Ignacio Conget reconoce que el estudio "da que pensar" y coincide con los investigadores de la Queen's University de Belfast en la necesidad de diseñar estudios específicos para conocer el mecanismo biológico que podrían explicar la relación entre cesárea y diabetes. Hasta que se aclare ese punto los expertos creen que no tiene sentido eludir una cesárea simplemente para evitar el riesgo aumentado de diabetes al recién nacido. Una cuestión distinta es que se deban limitar los partos por cesárea a los casos en que esta intervención es estrictamente necesaria desde el punto de vista médico.
Diferentes estudios realizados en países occidentales indican que en una parte importante de los partos que terminan en cesárea no son estrictamente necesarios y se hacen por razones de organización o comodidad.
Los niños que nacen por cesárea tienen un 20% más de posibilidades de desarrollar diabetes tipo 1 que aquéllos que vienen al mundo mediante un parto vaginal, según una revisión de la evidencia científica acumulada en los estudios observacionales publicados hasta este momento.
El equipo responsable del trabajo, dirigido por científicos de la Queen's University de Belfast, ha analizado 20 estudios que incluyen alrededor de 10.000 casos de niños con diabetes tipo 1 y un grupo de control compuesto por más de un millón de menores. La conclusión es clara: nacer por cesárea incrementa un 20% el riesgo de desarrollar diabetes. En su trabajo, los investigadores han descartado la influencia de otros posibles factores de riesgo como el peso al nacer, la edad de la madre, el orden de nacimiento, la diabetes gestacional y la alimentación con leche materna.
El metanálisis, cuyos detalles pueden consultarse en la edición de mayo de la revista Diabetología, se inscribe en las investigaciones encaminadas a conocer la causa de la considerable expansión de la diabetes tipo 1 en los últimos años; una expansión que, según los autores del estudio, ha evolucionado en paralelo con la reciente explosión de nacimientos por cesárea. Ambos fenómenos han sido especialmente intensos en los países occidentales.
En España las cifras dan que pensar. En la última década los casos de diabetes tipo 1 han aumentado entre un 15% y un 30%, como en la mayoría de países occidentales, especialmente en niños menores de cinco años. Mientras tanto, si en 1998 los partos por cesárea representaban el 18,2% del total, hoy esta cifra se ha disparado hasta el 25,2%, muy lejos del 15% que la Organización Mundial de la Salud considera aceptable.
"La diabetes tipo 1 ocurre cuando el sistema inmunológico destruye las células productoras de insulina del páncreas. Una hipótesis sugiere que nacer por cesárea puede afectar al desarrollo del sistema inmune porque los bebés se exponen antes a las bacterias del ambiente en el hospital que a las bacterias maternas", explica Chris Patterson, director del estudio.
Ignacio Conget, del Servicio de Endocrinología y Diabetes del hospital Clínico de Barcelona, cree que la hipótesis de los autores es plausible. "Existe la teoría del exceso de higiene, en la que se baraja la idea de que la falta de exposición a patógenos, como ocurre actualmente en los países occidentales, emboba al sistema inmunológico y lo hace más vulnerable a antígenos propios. Nacer por cesárea es la forma más higiénica o estéril de nacer. Con el parto vaginal, el recién nacido se expone a los gérmenes del canal del parto, vagina, recto, piel materna, genitales externos, etcétera", señala Conget. Los autores del metanálisis creen que esa diferencia en la composición de la flora bacteriana del bebé podría incrementar el riesgo de diabetes tipo 1.
En España se diagnostican alrededor de 10 nuevos casos de diabetes tipo 1 por cada 100.000 habitantes al año, la mayor parte de ellos entre los 10 y los 12 años de edad. De hecho, más del 50% de los nuevos casos se diagnostican en la edad pediátrica. Un 20% más de riesgo sobre 4.500 nuevos casos anuales en España es una cifra demasiado importante como para no tener en cuenta el metanálisis realizado por investigadores de 10 países europeos. Entre otras cosas porque el número de cesáreas no deja de crecer. El retraso de la maternidad ha aumentado las complicaciones, pero este factor no explica que el 25% de los partos termine en cesárea.
Ignacio Conget reconoce que el estudio "da que pensar" y coincide con los investigadores de la Queen's University de Belfast en la necesidad de diseñar estudios específicos para conocer el mecanismo biológico que podrían explicar la relación entre cesárea y diabetes. Hasta que se aclare ese punto los expertos creen que no tiene sentido eludir una cesárea simplemente para evitar el riesgo aumentado de diabetes al recién nacido. Una cuestión distinta es que se deban limitar los partos por cesárea a los casos en que esta intervención es estrictamente necesaria desde el punto de vista médico.
Diferentes estudios realizados en países occidentales indican que en una parte importante de los partos que terminan en cesárea no son estrictamente necesarios y se hacen por razones de organización o comodidad.
El vacío y la nada
Físicos en el LHC y cosmólogos de todo el mundo se enfrentan a estos conceptos
Saquemos los muebles de la habitación, apaguemos las luces y vayámonos. Sellemos el recinto, enfriemos las paredes al cero absoluto y extraigamos hasta la última molécula de aire, de modo que dentro no quede nada. ¿Nada? No, estrictamente hablando lo que hemos preparado es un volumen lleno de vacío.
Saquemos los muebles de la habitación, apaguemos las luces y vayámonos. Sellemos el recinto, enfriemos las paredes al cero absoluto y extraigamos hasta la última molécula de aire, de modo que dentro no quede nada. ¿Nada? No, estrictamente hablando lo que hemos preparado es un volumen lleno de vacío. Y digo lleno con propiedad. Quizás el segundo más sorprendente descubrimiento de la física es que el vacío, aparentemente, no es la nada, sino una substancia. Aunque no como las otras...
A inicios del pasado siglo, Einstein creía que el Universo era estático. Preocupado por el hecho de que tendría que colapsarse -debido a la atracción gravitatoria de cada galaxia sobre las demás- se le ocurrió una peregrina idea: añadir a sus ecuaciones la Constante Cosmólogica. La interpretación moderna de esta extraña intrusa es que se trata de la densidad de energía del vacío, también llamada energía oscura, quizás para acercar ciencia y ficción, o quintaesencia, para darle un toque alquimista a la cosa. Todo lo que tiene energía ejerce una acción gravitatoria, pero la energía del vacío, a diferencia de cualquier otra, puede ser repelente. Lo que Einstein proponía es que dos volúmenes de vacío cósmico se repelerían exactamente tanto como se atraen las galaxias que contienen, resultando en un equilibrio difícil de creer e inestable.
Un buen día Einstein se enteró de que el universo estaba en expansión. Así lo demostraba la fuga de las galaxias, observada por Edwin Hubble y otros. O más bien por otros y Hubble: a menudo en la ciencia lo importante no es ser el primero, sino el último, que es quien se lleva la fama (como en otros campos; véanse Colón y los vikingos, o los indios que ya estaban allí). Inmediatamente, el tío Albert calificó su idea como el mayor patinazo de su vida.
Recientes observaciones cosmológicas indican que el universo está en expansión acelerada. Las galaxias no se comportan como flechas, sino como cohetes a los que algo empujara. La analogía no es buena, porque el concepto es difícil. Las galaxias no se fugan, están ya estabilizadas por su propia gravedad y tienen un tamaño fijo. Pero el espacio (o el vacío) entre ellas, se estira. Es como si alguien tomase la Tierra por un globo y la inflara: mañana estaría Barcelona aún más lejos de Huelva. Quién infla el universo sería la densidad de energía del vacío. El vacío sería pues una substancia activa, capaz de ejercer una repulsión gravitacional, incluso sobre sí mismo. No fue un error, sino un golazo de Einstein.
La Constante Cosmológica presenta un aspecto tranquilizante. Si domina la dinámica del universo ahora, lo hará en el futuro durante muchísimo más tiempo que los meros 14.000 millones de años transcurridos desde que este cosmos nuestro nació. Un bebé bien pertrechado, con sus propios espacio y tiempo y hasta su propio vacío, que -según la muy bien confirmada relatividad de Einstein- nacieron con él. La actual inflación del universo implica, perdóneseme el galicismo, que no se nos va a caer el cielo encima. Mala noticia para futuros cosmólogos. Las galaxias distantes estarán tan lejos que no podrán ni verlas. Tendrán que estudiar cosmología en libros de historia.
Si el vacío contiene algo de lo que no lo podemos vaciar (su densidad de energía), quizás ese algo pueda hacer algo más. Al menos eso supusieron, hace décadas ya, Peter Higgs y otros. U otros y Higgs, podría de nuevo argüirse; lo que no haré. La substancia del vacío, llamada en el variopinto lenguaje de los físicos un campo que lo permea, podría interaccionar con las partículas que allí estén. E interaccionar de modo distinto con cada tipo de partícula, generando así sus masas, que hacen que sean como son. Ése es el origen de las masas en el Modelo Estándar de las partículas elementales, que explica con éxito insoportable sus otras propiedades e interacciones no gravitatorias. Dije insoportable porque a los científicos nos soliviantan más las preguntas que las respuestas.
La substancia del vacío daría así contestación a dos muy candentes cuestiones de la física, una en el extremo de lo más grande -el cosmos- y otra en el de lo más diminuto, las partículas elementales que -por definición- son tan pequeñas que, si tienen partes, no lo sabemos.
He empleado algunos condicionales porque no todo lo que he escrito está ya probado observacionalmente de manera irrefutable. ¿Por dónde van hoy los tiros? Los cosmólogos tienen proyectadas muchas observaciones para averiguar si la expansión acelerada del universo se debe a la energía del vacío, tal como la intuyó Einstein, o a algo que sólo se le parece. Los particuleros están poniendo en marcha el Large Hadron Collider (LHC) del CERN para, entre otras razones, estudiar el vacío a lo bestia: sacudiéndolo.
Al sacudir una substancia cualquiera, vibra. Las vibraciones de campos eléctricos y magnéticos, por ejemplo, son la luz. A un nivel elemental, las vibraciones son cuantos, entes que pueden comportarse como ondas (u olas) o como partículas (o canicas): fotones, en el caso de la luz. Si el vacío es una substancia, la podemos también hacer vibrar. Basta sacudirla, como hará el LHC, con energía suficiente como para transformar la energía de sus colisiones en partículas de Higgs que, si existen, tienen una masa elevada... y E=mc2, alguien dijo.
La partícula de Higgs -el vacilón, podría decirse en castellano- es una vibración del vacío, no en el vacío, como las demás. Sería, pues, lo nunca visto. Aún así, Higgs preferiría que no bautizasen a su partícula goddamned particle [partícula maldita] o God particle [partícula divina], adjetivos poco científicos.
El vacío siempre fascinó a los físicos. Hace un siglo se trataba del éter, la interpretación del vacío como la trama del espacio absoluto, que la teoría de la relatividad envió al garete. El éter no estaba apoyado por ninguna teoría decente. Un siglo después, las nuevas teorías del vacío son lo más razonable y mejor comprobado que tenemos. Pero hay un pequeño gazapo en lo que he dicho. Creemos entender el Modelo Estándar suficientemente bien como para estimar cuánto el campo de Higgs debería de contribuir a la densidad de energía del vacío observada por los cosmólogos. El resultado es unos 54 (¡cincuenta y cuatro!) órdenes de magnitud superior a las observaciones. Tiene su mérito incurrir en tamaña contradicción.
Si investigamos es porque no sabemos la respuesta y la naturaleza, sí: las cosas son como son. El vacío es lo que mejor no entendemos. Ni siquiera comprendemos aún a fondo la diferencia -haberla hayla- entre el vacío y la nada.
martes, 23 de septiembre de 2008
Lucha contra el cancer
África afronta ahora sin medios la avalancha de casos de cáncer
En 2020 habrá 13 millones de enfermos más y morirán un millón de personas
Con la atención internacional centrada en enfermedades como la malaria, la tuberculosis o el sida, la del cáncer ha sido la gran marginada en África. Pero causa 600.000 muertes al año, y en 2020 habrá más de un millón, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), no sólo por los agentes infecciosos o el envejecimiento de la población, sino también por la occidentalización del continente (tabaquismo, polución, sedentarismo, etcétera).
El 70% de los 13 millones de nuevos casos de cáncer en 2020 se registrarán en países de renta baja o media, cuya tasa de supervivencia es menos de la mitad que en los países occidentales. Los africanos, con sistemas de salud ya saturados, están entre los peor preparados para lidiar con una nueva epidemia. La OMS les ha instado a instituir planes de control nacional para el cáncer, con estrategias de prevención, tratamiento y acceso a cuidados paliativos, pero el continente necesita ayuda internacional.
El 40% de los casos de cáncer en África se puede prevenir, por estar relacionados con el tabaco o con infecciones, como el cáncer cervical, el más extendido (12% de los casos), provocado por el virus del papiloma humano, o el cáncer de hígado (8%), por una hepatitis B. Para ambos existe vacuna, pero su coste, especialmente la del papiloma humano, es un problema. "Extender su uso en los países africanos va a ser un reto", explica Lynette Denny, responsable de la Organización Africana para la Investigación y Educación en Cáncer (AORTIC en sus siglas en inglés), "teniendo en cuenta que una vacuna cuesta 84,2 euros y que los presupuestos de salud de muchos países son de media de siete euros por ciudadano". Silvia de Sanjosé, experta en prevención del Institut Catalá d'Oncologia, que participó la semana pasada en la Consulta Regional para la Prevención del Cáncer Cervical realizada en Burkina Faso, explica que aunque las farmacéuticas que producen la vacuna han regalado millones de dosis, "se pretende buscar un acuerdo sostenible en el tiempo". En noviembre se decidirá si la vacuna del papiloma humano merece que la Alianza Global para la Vacunación e Inmunización (GAVI en inglés) la incluya en su programa.
Sanjosé recuerda que en muchos países no hay acceso a tratamiento paliativo y las mujeres mueren sufriendo, "muchas de ellas responsables de tirar adelante de sus familias". Jean Marie Dangou, el responsable del área de enfermedades no infecciosas de la OMS en la región subsahariana, considera que la vacuna contra el papiloma y la de la hepatitis B deberían incorporarse en las campañas nacionales de inmunización. Y la OMS sugiere que entre los objetivos de los países africanos se encuentre el de reducir al menos en un 10% la exposición al tabaco entre los menores de 15 años.
Pero el problema es también de tratamiento y diagnóstico. La falta de recursos y especialistas y la fragilidad de los sistemas de salud hace que el paciente sea diagnosticado demasiado tarde. El tratamiento paliativo es también deficitario, con legislaciones excesivas en el control de opiáceos, que alivian el dolor de la enfermedad. Y además, según Dangou, el que el enfermo deba pagar por el servicio médico (norma en muchos países) y el elevado coste del tratamiento de muchos cánceres, hace que el paciente retrase ir al hospital. En África se registra el menor número de supervivientes de más de cinco años a un cáncer.
La estrategia diseñada por la OMS y presentada a principios de mes en Yaundé (Camerún) propone que al menos el 40% de los países africanos dispongan en 2013 de programas de control de cáncer en sus sistemas de salud, con registros fiables y personal especializado. Dangou explica que, de iniciarse las actuaciones nacionales, un mínimo de 100.000 vidas pueden salvarse en 2020, pero recuerda que la ayuda internacional es decisiva.
65 radioterapeutas para 48 países
De los 260 millones de casos de cáncer acumulados en 2020, 150 millones estarán en países en vías de desarrollo y, de ellos, 100 millones necesitarán radioterapia. En África se necesitarán 1.000 unidades de radioterapia y ahora sólo hay 200. "Es necesaria una acción urgente", alerta Massoud Samiei, director del Programa de Acción para la Terapia del Cáncer (PACT), una asociación de entes públicos y privados que colabora con la OMS en la lucha contra el cáncer.Samiei insiste en la necesidad de formar profesionales a la par que se habilitan máquinas. Y es que en África hay únicamente 550 radioterapeutas, la mayoría de ellos en Suráfrica, Egipto, Marruecos, Argelia y Túnez. El resto de los 48 países se reparten 65.
En los países occidentales, la radioterapia se usa en la mitad de los pacientes con cáncer, y esta cifra debería ser mayor en los de renta baja y media, "bien porque los enfermos están demasiado débiles para afrontar la quimioterapia, bien porque su enfermedad está muy avanzada", asegura Samiei.
Desde hace 30 años, la OIEA ha derivado 140 millones de euros en cooperación tecnológica con 115 países, pero Samiei recuerda que la lucha contra el cáncer no debe limitarse al tratamiento y cura de la enfermedad, sino que hay que disponer de mecanismos adecuados de prevención, diagnóstico rápido y tratamiento paliativo.
En 2020 habrá 13 millones de enfermos más y morirán un millón de personas
Con la atención internacional centrada en enfermedades como la malaria, la tuberculosis o el sida, la del cáncer ha sido la gran marginada en África. Pero causa 600.000 muertes al año, y en 2020 habrá más de un millón, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), no sólo por los agentes infecciosos o el envejecimiento de la población, sino también por la occidentalización del continente (tabaquismo, polución, sedentarismo, etcétera).
El 70% de los 13 millones de nuevos casos de cáncer en 2020 se registrarán en países de renta baja o media, cuya tasa de supervivencia es menos de la mitad que en los países occidentales. Los africanos, con sistemas de salud ya saturados, están entre los peor preparados para lidiar con una nueva epidemia. La OMS les ha instado a instituir planes de control nacional para el cáncer, con estrategias de prevención, tratamiento y acceso a cuidados paliativos, pero el continente necesita ayuda internacional.
El 40% de los casos de cáncer en África se puede prevenir, por estar relacionados con el tabaco o con infecciones, como el cáncer cervical, el más extendido (12% de los casos), provocado por el virus del papiloma humano, o el cáncer de hígado (8%), por una hepatitis B. Para ambos existe vacuna, pero su coste, especialmente la del papiloma humano, es un problema. "Extender su uso en los países africanos va a ser un reto", explica Lynette Denny, responsable de la Organización Africana para la Investigación y Educación en Cáncer (AORTIC en sus siglas en inglés), "teniendo en cuenta que una vacuna cuesta 84,2 euros y que los presupuestos de salud de muchos países son de media de siete euros por ciudadano". Silvia de Sanjosé, experta en prevención del Institut Catalá d'Oncologia, que participó la semana pasada en la Consulta Regional para la Prevención del Cáncer Cervical realizada en Burkina Faso, explica que aunque las farmacéuticas que producen la vacuna han regalado millones de dosis, "se pretende buscar un acuerdo sostenible en el tiempo". En noviembre se decidirá si la vacuna del papiloma humano merece que la Alianza Global para la Vacunación e Inmunización (GAVI en inglés) la incluya en su programa.
Sanjosé recuerda que en muchos países no hay acceso a tratamiento paliativo y las mujeres mueren sufriendo, "muchas de ellas responsables de tirar adelante de sus familias". Jean Marie Dangou, el responsable del área de enfermedades no infecciosas de la OMS en la región subsahariana, considera que la vacuna contra el papiloma y la de la hepatitis B deberían incorporarse en las campañas nacionales de inmunización. Y la OMS sugiere que entre los objetivos de los países africanos se encuentre el de reducir al menos en un 10% la exposición al tabaco entre los menores de 15 años.
Pero el problema es también de tratamiento y diagnóstico. La falta de recursos y especialistas y la fragilidad de los sistemas de salud hace que el paciente sea diagnosticado demasiado tarde. El tratamiento paliativo es también deficitario, con legislaciones excesivas en el control de opiáceos, que alivian el dolor de la enfermedad. Y además, según Dangou, el que el enfermo deba pagar por el servicio médico (norma en muchos países) y el elevado coste del tratamiento de muchos cánceres, hace que el paciente retrase ir al hospital. En África se registra el menor número de supervivientes de más de cinco años a un cáncer.
La estrategia diseñada por la OMS y presentada a principios de mes en Yaundé (Camerún) propone que al menos el 40% de los países africanos dispongan en 2013 de programas de control de cáncer en sus sistemas de salud, con registros fiables y personal especializado. Dangou explica que, de iniciarse las actuaciones nacionales, un mínimo de 100.000 vidas pueden salvarse en 2020, pero recuerda que la ayuda internacional es decisiva.
65 radioterapeutas para 48 países
De los 260 millones de casos de cáncer acumulados en 2020, 150 millones estarán en países en vías de desarrollo y, de ellos, 100 millones necesitarán radioterapia. En África se necesitarán 1.000 unidades de radioterapia y ahora sólo hay 200. "Es necesaria una acción urgente", alerta Massoud Samiei, director del Programa de Acción para la Terapia del Cáncer (PACT), una asociación de entes públicos y privados que colabora con la OMS en la lucha contra el cáncer.Samiei insiste en la necesidad de formar profesionales a la par que se habilitan máquinas. Y es que en África hay únicamente 550 radioterapeutas, la mayoría de ellos en Suráfrica, Egipto, Marruecos, Argelia y Túnez. El resto de los 48 países se reparten 65.
En los países occidentales, la radioterapia se usa en la mitad de los pacientes con cáncer, y esta cifra debería ser mayor en los de renta baja y media, "bien porque los enfermos están demasiado débiles para afrontar la quimioterapia, bien porque su enfermedad está muy avanzada", asegura Samiei.
Desde hace 30 años, la OIEA ha derivado 140 millones de euros en cooperación tecnológica con 115 países, pero Samiei recuerda que la lucha contra el cáncer no debe limitarse al tratamiento y cura de la enfermedad, sino que hay que disponer de mecanismos adecuados de prevención, diagnóstico rápido y tratamiento paliativo.
Decepción atómica en el acelerador LHC
Decepción atómica en el LHC
Los físicos afrontan el retraso en el acelerador de partículas
Mientras los ingenieros y técnicos del nuevo acelerador de partículas LHC, construido junto a Ginebra, están volcados en reparar la grave avería que se produjo el viernes pasado, los miles de científicos de los experimentos que en él se realizan afrontaron ayer con tristeza la perspectiva del retraso -al menos dos meses- que tendrán que sufrir hasta obtener los primeros datos de colisiones de partículas. El mayor disgusto se lo llevaron el sábado, al conocer el alcance del percance (una sobrecarga eléctrica dañó seriamente unos imanes del LHC y produjo un escape del helio refrigerante).
"La gente está un poco preocupada", dijo, desde el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), el físico Luis Álvarez-Gaumé. "Ha habido mala suerte, ha fallado la última conexión del último sector del LHC que se estaba verificando para energía de 5Tev/5Tev. Hay pocos transformadores de repuesto, así que esperamos que no haya más fallos".
Ahora todos tienen que reajustar sus planes de trabajo para el retraso. "Después de la frustración y desilusión, ahora ya estamos mirando hacia adelante", comentó Cristóbal Padilla, del equipo del detector Atlas. "A mi alrededor hay tristeza y bajón, aunque ya remontando", apuntó Teresa Fonseca desde otro equipo, el CMS.
Los físicos afrontan el retraso en el acelerador de partículas
Mientras los ingenieros y técnicos del nuevo acelerador de partículas LHC, construido junto a Ginebra, están volcados en reparar la grave avería que se produjo el viernes pasado, los miles de científicos de los experimentos que en él se realizan afrontaron ayer con tristeza la perspectiva del retraso -al menos dos meses- que tendrán que sufrir hasta obtener los primeros datos de colisiones de partículas. El mayor disgusto se lo llevaron el sábado, al conocer el alcance del percance (una sobrecarga eléctrica dañó seriamente unos imanes del LHC y produjo un escape del helio refrigerante).
"La gente está un poco preocupada", dijo, desde el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), el físico Luis Álvarez-Gaumé. "Ha habido mala suerte, ha fallado la última conexión del último sector del LHC que se estaba verificando para energía de 5Tev/5Tev. Hay pocos transformadores de repuesto, así que esperamos que no haya más fallos".
Ahora todos tienen que reajustar sus planes de trabajo para el retraso. "Después de la frustración y desilusión, ahora ya estamos mirando hacia adelante", comentó Cristóbal Padilla, del equipo del detector Atlas. "A mi alrededor hay tristeza y bajón, aunque ya remontando", apuntó Teresa Fonseca desde otro equipo, el CMS.
Inicio de una aventura
Hola a todos, hoy 23 de septiembre de 2008 comenzamos un intento modesto de blog.
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