Una veterinaria entre las balas

La primatóloga Carmen Vidal trabaja en una zona de conflicto en Congo

A Carmen Vidal le han despertado varias veces las bombas en mitad de la noche. Ha tenido que pasar días encerrada en casa o ser evacuada a toda prisa para proteger su vida. Pero nunca se ha planteado abandonar su trabajo como veterinaria en la República Democrática de Congo (RDC). "A veces te preguntas: 'qué estoy haciendo yo aquí'. Pero bueno, duermes y al despertar vuelve a ser otro día". Vidal, de 50 años, dirige desde 2006 un proyecto de conservación de primates en Lwiro, una localidad de unos 20.000 habitantes en la provincia Sur Kivu, al este de la RDC. La zona de Kivu, en permanente conflicto bélico desde hace años, es rica en coltán (el mineral con el que se fabrican teléfonos móviles, videoconsolas y ordenadores) y en ella se refugiaron miles de hutus miembros de la milicia responsable del genocidio de 1994 en la vecina Ruanda.
La primera experiencia en África de Vidal, hace ya 15 años, fue en Congo Brazaville, que entonces estaba en guerra. "No mucha gente quería ir porque había habido un golpe de Estado". Cuando la ONG Coopera le propuso hace tres años reactivar un centro de animales decomisados que estaba semiabandonado en Lwiro, no lo pensó dos veces.
El centro alberga actualmente 46 chimpancés y 54 pequeños simios de 10 especies diferentes. Son los primates confiscados por el instituto congolés de conservación de la naturaleza. "Los decomisan de particulares o de cazadores furtivos que han matado a los padres para vender al animal joven. Incluso de soldados del ejercito congolés y de las fuerzas internacionales, que los tienen como animales de compañía". El camino para devolverlos al medio natural es largo. "Queremos construir un recinto exterior al que puedan salir", explica la veterinaria. "Pero cuando haya paz en la zona".
También aspiran a poner en marcha un censo de los primates que alberga el inmenso parque nacional de Kahuzi-Biega, pero de momento no es fácil acceder a la zona, pues en ella se refugian bases de milicianos rebeldes hutus con las que el ejército congoleño trata de acabar. "Ahora ha empezado una operación militar que esperamos que termine en julio", relata Vidal. "El centro de recuperación está en medio del pueblo, en la ruta que va al parque nacional. Hemos tenido que salir corriendo muchas veces".
Además de otros cuatro colaboradores españoles, el proyecto cuenta con unos 50 trabajadores locales. "Se trata de dar la formación adecuada para que la gente de allí acabe llevándolo por sí misma", explica. El trabajo recuperando primates se combina con un centro educativo para el pueblo, en el que se imparten clases de alfabetización para adultos, de idiomas o de informática.
No le queda tiempo libre ni para echar de menos España. "Algún día volveré", afirma. Y se pierde hablando de los chimpancés que reintrodujo en la selva hace 10 años y a los que todavía hacen seguimientos. De su intención de enseñar a los habitantes de Lwiro a instalar un sistema de riego para no tener que esperar a la estación de las lluvias para cultivar vegetales. "Estos proyectos no tienen fin", concluye.

FELIZ NAVIDAD Y AÑO 2010

EL Kilimanjaro se quedará sin hielo en 20 años

Estos glaciares, con 11.700 años de vida, han retroc edido un 85% desde 1912, según un estudio de la Universidad de Ohio (EE UU) publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. La investigación señala que la subida de temperaturas y el clima más seco y menos nuboso son las causas del deshielo que, en las condiciones actuales, culminaría hacia 2033.
Estos glaciares, con 11.700 años de vida, han retroc edido un 85% desde 1912, según un estudio de la Universidad de Ohio (EE UU) publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. La investigación señala que la subida de temperaturas y el clima más seco y menos nuboso son las causas del deshielo que, en las condiciones actuales, culminaría hacia 2033.

Neandertales en el Valle Alto del Lozoya

ENRIQUE BAQUEDANO 26/10/2009 (EL PAIS)

Al iniciar, en el año 2002, el estudio del poblamiento prehistórico en el Valle Alto del río Lozoya, en la sierra madrileña, no podíamos ni sospechar, aunque éramos muy optimistas, el ritmo que adoptarían los acontecimientos. En efecto, la idea inicial consistía en intervenir en un yacimiento paleontológico de Pinilla del Valle al objeto de conseguir su protección física y jurídica, su limpieza y acondicionamiento para la visita, y, de paso, su revisión científica.
Dicho yacimiento se conocía desde 1979 y en él, hasta 1989, un equipo de paleontólogos de la Universidad Complutense, con Alférez, Maldonado, Molero e Iñigo a su cabeza, descubrió una gran cantidad de restos faunísticos fósiles y, entre ellos, dos molares humanos que colocaron este yacimiento en el escaso listado de lugares con restos humanos anteriores a nuestra especie en la península Ibérica, y el único en la Comunidad de Madrid. Pero tanto la cronología como, sobre todo, el origen tafonómico de esta excepcional acumulación de fósiles fueron discutidos desde el primer momento en el seno de la comunidad científica. Así pues, Alférez y su equipo, con mucho voluntarismo y los escasos medios económicos y técnicos de entonces, atribuyeron el yacimiento a un origen antrópico de fines del Pleistoceno Medio, hace unos 200.000 años.
Las nuevas campañas de excavación y prospección en la zona de los Calveros y, singularmente, en el Calvero de la Higuera, nos han permitido determinar que el yacimiento de la Cueva del Camino es un cubil de hienas formado en el último interglaciar, el Eemiense, (durante el estadio isotópico 5), hace entre 100.000 y 90.000 años. Pero, al tiempo que esta revisión nos producía, a qué negarlo, una gran decepción, comenzó a producirse una serie de hallazgos cada campaña más excepcionales, que nos llevan a un balance provisional verdaderamente espectacular.
Conformando un equipo interdisciplinar dirigido por Juan Luis Arsuaga, Enrique Baquedano y Alfredo Pérez-González, que ha aprovechado la gran capacidad científica de nuestro país en esta materia, hemos podido descubrir que el Calvero de la Higuera contiene una formación kárstica en la roca dolomítica que la convierte en una especie de queso gruyere, con un sinfín de cavidades, galerías, torcas y dolinas que se conectan entre ellas. Las bocas de estas cuevas y abrigos están repletas de hallazgos arqueológicos en forma de campamentos humanos, cubiles de carnívoros o ambos casos alternativamente.
Dos son los yacimientos más interesantes, a expensas de que la Cueva Des-Cubierta este verano nos depare nuevos hallazgos: el Abrigo de Navalmaíllo y la Cueva de la Buena Pinta. El yacimiento del Abrigo de Navalmaíllo descubierto en 2002 tiene tres niveles, al menos, de ocupación: el inferior (H) sólo testimoniado por el momento, el intermedio (F + D) y el superior (Alfa + Beta).
El nivel intermedio, datado en 77.000 años, contiene uno de los mayores campamentos de neandertales, Homo neanderthalensis, de la península Ibérica, con unos 350 metros cuadrados de extensión. Conserva íntegra la disposición de hogares y distintas zonas de actividad, así como restos de los animales consumidos (rinocerontes de estepa, uros, caballos, ciervos, etcétera) y sus instrumentos (lascas, denticulados, raederas, puntas, etcétera) tallados en cuarzo, sílex, cuarcita, pórfido y cristal de roca, salvo una pequeña zona alterada por la excavación de un horno para hacer cal, una calera, en el siglo XIV.
El nivel superior, con más de 40.000 años de antigüedad, consiste en una ocupación menor entre los bloques desprendidos de la cornisa del abrigo. La industria lítica y las faunas aprovechadas no difieren mucho del nivel intermedio, en lo que constituyen manifestaciones claras del complejo tecnológico llamado musteriense, propio de los neandertales clásicos.
El yacimiento de la Cueva de la Buena Pinta, descubierto en 2003, además de un enterramiento de la Edad del Bronce, de hace 3.500 años, contiene un cubil de hienas de hace 63.000. Aquí las hienas, en un ambiente bastante más frío que los yacimientos antes comentados, se refugiaron y aportaron el fruto de su predación, caza y carroñeo, para alimentar a sus crías. Las hienas también predan sobre otros carnívoros, no como sus competidores los neandertales, que se alimentan de herbívoros en exclusiva y, preferentemente, de gran tamaño.
Pero las hienas, excelentes aliados de los arqueozoólogos, nos aportan una representación bastante completa de la fauna de su entorno. Nos han ofrecido, en Buena Pinta: faunas más frías como castor y marmota y, sobre todo, la pika o liebre silbadora, el único ejemplar en la península Ibérica, y, la estrella, otros dos molares que amplían la lista de fósiles humanos.
En el Calvero de la Higuera, a escasos 130 metros de distancia entre ellos (y 30.000 años de separación en el tiempo), tenemos dos yacimientos con restos humanos anteriores a nuestra especie. Caso único, junto a Atapuerca, en la península Ibérica.
En 2004 descubrimos otra madriguera de hienas en el Abrigo del Ocelado y este verano de 2009 hemos localizado la Cueva Des-Cubierta, que auguran más y más antiguos hallazgos.
En definitiva, un trabajo continuado y sistemático durante ocho años nos permite reconstruir la vida (y la muerte) durante al menos 100.000 años en ese refugio excepcional del Valle del Lozoya en que, a finales de verano, se conservan los mejores pastos, en pos de los cuales subían las manadas de herbívoros ya citados, y los grandes depredadores (leones, leopardos, cuones o perros rojos, lobos, osos e hienas), entre los cuales se encontraban los homínidos neandertales.
Reconstruir las escenas que se produjeron en este valle recoleto antes del máximo glaciar, al final de la glaciación würmiense (hace entre 30.000 y 11.500 años), es uno de los retos más apasionantes que nos hemos propuesto cuantos, verano tras verano, con tanta emoción como respeto, hurgamos en las entrañas de la tierra a la caza de elementos que nos ayuden a desenterrar esta maravillosa historia.

Descubierto un gigantesco conjunto de galaxias situado a 6.700 millones de años luz de la Tierra

Los científicos han estimado que el conglomerado galáctico es, al menos, 10.000 veces más masivo que la Vía Láctea

A una distancia de unos 6.700 millones de años luz de la Tierra hay un gigantesco conjunto de galaxias, desconocido hasta ahora, que debe ser 10.000 veces más masivo que nuestra Vía Láctea. "Es la primera vez que observamos una estructura tan rica y notable en el universo lejano", afirma el líder del equipo que la ha detectado, Masayuki Tanaka, del Observatorio Europeo Austral (ESO). La estructura es un filamento formado por galaxias que se extiende a lo largo de 60 millones de años luz. Es como una pieza del esqueleto del universo, dicen los astrónomos.
¿Cómo han descubierto esta estructura? Los científicos han ido midiendo al distancia desde la Tierra hasta 150 galaxias, una por una, situadas en una zona del cielo en la que habían identificado previamente la existencia de un denso conglomerado galáctico. Al determinar la distancia a cada una han logrado hacer un mapa tridimensional de esa región del cielo en el que se aprecia la gigantesca estructura. Los resultados se presentan en la revista Astronomy and Astrophysics.
"La materia no está distribuida uniformemente en el universo. En nuestra vecindad cósmica, las estrellas forman galaxias y las galaxias normalmente forman grupos y conjuntos galácticos", explica Tanaka en un comunicado del ESO. "Las teorías cosmológicas mayoritariamente aceptadas predicen que la materia también se apelotona a escala mayor, en la llamada telaraña cósmica, en la que las galaxias, integradas en filamentos, se alargan entre vacíos, creado una estructura gigantesca y tenue".
Esos filamentos de millones de años luz de longitud deben constituir el esqueleto cósmico en torno al cual se van agregando galaxias y en las intersecciones de estos filamentos se forman gigantescos conjuntos galácticos. Nunca hasta ahora se habían logrado pruebas de la existencia de estas estructuras filamentosas a grandes distancias cósmicas.
Para hacer las observaciones, Tanaka y sus colegas han utilizado dos de los mayores telescopios del mundo (del rango de ocho metros de diámetro), uno en cada hemisferio: el Subaru japonés, que está en Hawai, y uno de los cuatro VLT, del ESO y ubicados en Chile. Estos astrónomos consideran que hasta ahora han hecho algo así como demografía galáctica, "y ahora queremos pasar a hacer sociología, estudiando cómo las propiedades de las galaxias dependen de su entorno en una fase del universo en la que éste tenía sólo dos tercios de su edad actual", avanza Tanaka.

Un segundo seísmo golpea la isla de Sumatra

El Gobierno teme "miles" de muertos tras el primer terremoto. - Las cifras oficiales reconocen ya entre 100 y 200 fallecidos

Un nuevo temblor, esta vez de magnitud 6,8 en la escala de Richter, se ha producido a las 9.31 hora local (3.31 de la madrugada, hora peninsular española) en la indonesia isla de Sumatra, donde ya ayer por la mañana un terremoto de intensidad 7,6 devastó su costa oeste . Su epicentro se ha estableciedo esta vez a 155 kilómetros al noroeste de Bengkulu, una localidad de 340.000 habitantes situada al sur de Padang, la ciudad más afectada por el primero de los seísmos.
A pesar de que el recuento oficial de víctimas mortales se sitúa por el momento entre 100 y 200, fuentes oficiales han confirmado que el Gobierno indonesio teme que finalmente el número sea mucho mayor. Hace unas horas, el jefe del departamento de prevención de desastres del Ministerio de Sanidad, Rustam Pakaya, ha asegurado que podría tratarse de "miles", sepultados en estos momentos entre los escombros que dejó a su paso el seísmo, principalmente en la turística ciudad de Padang.
Medio millar de grandes edificios, incluidos hoteles y hospitales, se desplomaron como castillos de arena, mientras se producían incendios en distintos lugares de esta ciudad de casi un millón de habitantes, informa Jose Reinoso. "El temblor fue el peor que he sentido nunca", dijo Yuliarni, un residente del distrito Pariaman, en las afueras de Padang, a la cadena TVOne. "Las casas se han hundido, las luces y la electricidad se han cortado. La gente huyó hacia lugares más altos".
"El hospital Jamil se derrumbó y miles de personas están atrapadas en los escombros del edificio", ha expresado Pakaya, entre el inevitable recuerdo del seísmo y el consiguiente tsunami del 26 de diciembre de 2004, en el océano Índico, que dejó unos 230.000 muertos en una docena de países.

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