La galaxia del Sombrero

Los expertos de la Sociedad de Astronomía nos recomiendan para esta semana un objeto celeste fácilmente reconocible con pequeños telescopios

La galaxia del Sombrero (Messier 104 y NGC 4594) es una galaxia espiral que se encuentra en la constelación de Virgo. Es una de las más grandes del Cúmulo de Virgo. Tiene un núcleo extenso y brillante al igual que una inusual protuberancia central, y una destacada banda de polvo en el disco galáctico. Desde la Tierra se la ve de canto, lo que le proporciona la apariencia de un sombrero charro. Destaca en ella una banda oscura que parece dividirla longitudinalmente en dos, y que está formada por inmensas nubes oscuras.
La galaxia del Sombrero tiene también un halo muy pronunciado e inusual, con un gran sistema de cúmulos globulares. Es invisible a simple vista, pero fácilmente reconocible con pequeños telescopios.

Los hielos del Ártico pierden grosor, además de extensión

La capa delgada se ha reducido 720.000 kilómetros cuadrados en tres décadas

La capa de hielo ártica delgada, estacional, que se funde en verano y se vuelve a congelar en invierno, supone ya el 70% del casquete polar en los meses fríos, mientras que en las décadas de los ochenta y los noventa era entre el 40% y el 50%.
La capa de hielo ártica delgada, estacional, que se funde en verano y se vuelve a congelar en invierno, supone ya el 70% del casquete polar en los meses fríos, mientras que en las décadas de los ochenta y los noventa era entre el 40% y el 50%. En cuanto al hielo grueso, que sobrevive dos o más años, es sólo el 10%, mientras que antes rondaba el 30% o el 40%. Estos nuevos datos, tomados desde satélites, demuestran que continúa la tendencia a la reducción de esa superficie helada septentrional registrada desde hace unos años. El hielo se está encogiendo allí en extensión, pero también en grosor.
Este invierno la extensión de hielo en el Ártico ha sido la quinta más reducida, y los seis años de récord de mínimos, desde que hay datos de satélites (1979), se han producido entre 2004 y 2009. Según los investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder que han presentado los últimos datos, el máximo de extensión en 2008-2009 (alcanzado el 28 de febrero) fue de 15 millones de kilómetros cuadrados, lo que significa 720.000 kilómetros cuadrados menos que la media entre 1979 y 2000.
"La extensión de los hielos es una medida importante de la salud del Ártico, pero sólo nos da una visión en dos dimensiones de la capa helada", explica Walter Meier, científico de Boulder, en una comunicación de la NASA. "Pero el grosor es importante, sobre todo en invierno, porque es el mejor indicador global de la salud de la capa de hielo. Cuanto más fina, más vulnerable es a la fusión en verano".
Los científicos dicen que los hielos árticos son como el aire acondicionado del sistema climático global, ya que enfría el aire y las masas de agua y desempeña un papel clave en la circulación oceánica. Además, refleja la radiación solar hacia el espacio.
La medición directa del grosor de la capa helada es difícil, y los científicos solían hacer estimaciones a partir de la edad del hielo. Pero un equipo del Jet Propulsion Laboratory, liderados por Ron Kwok, acaba de hacer un mapa de grosor de hielos marinos de todo el Ártico usando la información tomada por el satélite ICESat, de la NASA.
"El hielo marino más viejo, más grueso, está siendo reemplazado por hielo nuevo, más fino", advierte Kwok. "Con estos nuevos datos tanto del área como del grosor de los hielos árticos marinos, comprenderemos mejor la sensibilidad y vulnerabilidad de las capas heladas al cambio climático".

VOLVEMOS AL TRABAJO

La Semana Santa termina y volveremos pronto a actualizar las noticias del Blog; gracias a todos.

Viaje al interior de las estrellas

La Astrosismología estudia el interior estelar a partir del análisis de las ondas que se propagan en estos cuerpos celestes

Suena a película americana de mucho presupuesto, de dudoso rigor científico y con muchas dosis de fantasía. ¿Cómo puede ser que viajemos al interior de una estrella? El avezado lector convendrá conmigo que la cosa tiene su miga. Por lo pronto, la estrella más cercana a la Tierra es el Sol, y está a la friolera de ¡8 minutos-luz! Una sonda que se enviara al Sol tendría primero que sobrevivir al viento solar, cuyas partículas energéticas pondrían en serios apuros a los instrumentos de medición instalados a bordo. Luego tendría que vérselas con altísimas temperaturas, desde los 6.000 grados Celsius de la superficie solar hasta millones de grados del núcleo, donde se producen reacciones nucleares. A día de hoy esta peripecia es pura fantasía pero ¡sssst!, ¿les cuento un secreto? -cada día, astrofísicos de todo el mundo viajan al interior de las estrellas-. ¿Cómo? -gracias a la Física, y sobre todo, al ingenio. Quédense y se lo cuento.
Para situarnos, recordemos que una estrella está compuesta principalmente de hidrógeno y helio, con pequeñas proporciones de otros elementos más pesados. Brilla debido a la gran cantidad de energía en forma de radiación liberada por las reacciones nucleares que se producen en su núcleo. La radiación y el gas de la estrella hacen presión hacia afuera equilibrando la fuerza de la gravedad del propio material estelar, y proporcionándole a su vez un aspecto esférico.
Todos hemos visto cómo la mínima perturbación en un estanque de agua en reposo provoca ondas, desde el aleteo de un pez, hasta la brisa al rozar la superficie. No es pues descabellado imaginar que en el interior de una estrella se producen ondas constantemente, muchas de las cuales llegan a la superficie haciéndola vibrar, es decir, deformándola, como le ocurre a la piel de un tambor gracias a la onda de sonido provocada por el golpeo de la baqueta.

Las entrañas de la estrella

Ya tenemos pues un fenómeno físico -la propagación de ondas- que conecta el interior de una estrella con su superficie. Bastaría con escuchar esas ondas para disfrutar de un relato fidedigno de su aventura por las entrañas de la estrella. ¿Le resulta familiar? ¡Exacto! La Sismología obra de forma similar. Esta rama de la Geofísica estudia el interior de la Tierra analizando las ondas que se propagan, ya sea por fenómenos naturales (fallas, terremotos, volcanes, etc.) o artificiales (cargas estratégicamente colocadas). Pues bien, de forma análoga existe una rama de la Astrofísica llamada Sismología Estelar o Astrosismología, que estudia el interior estelar a partir del análisis de las ondas que se propagan por la estrella. Éstas, al contrario de las ondas sísmicas de la Tierra, no pierden su energía y están reflejándose continuamente dentro de la estrella.
Pero ¿cómo detectamos las ondas estelares a millones de kilómetros de distancia y en el vacío? Recurriendo al ingenio al que hacíamos alusión al comienzo. El astrosismólogo detecta, en realidad, variaciones de la intensidad luminosa proveniente de la estrella. Dichas variaciones son periódicas y obedecen a deformaciones de la superficie estelar inducidas por los modos naturales de oscilación de la estrella. Se trata de los modos propios de vibración, como los característicos de los instrumentos musicales. Cada modo de oscilación se corresponde con una variación de la luz única, lo que permite su identificación (de la misma manera que reconocemos una nota musical).

Análisis de los modos de oscilación

El análisis de los modos de oscilación permite al científico, mediante modelos matemáticos, escudriñar el interior de las estrellas y aprender muchas cosas sobre su estructura y evolución, así como sobre los diversos procesos físicos que en ellas tienen lugar. Así pues, gracias a la Astrosismología es posible, por ejemplo, conocer la distribución de la masa de una estrella, su densidad, temperatura o presión; es posible estudiar cómo rota el material estelar en cada punto o cómo se mezclan los elementos químicos debido a la rotación; es posible analizar qué papel juega la difusión, la convección, turbulencia, etc.
Todo ello convierte a la Astrosismología en el gran laboratorio de la Física Estelar, cuyos resultados son usados a diario en muchos otros campos de la Astrofísica, como por ejemplo, para la determinación de las edades de los cúmulos globulares -algo muy valioso para inferir la edad del universo- o para comprender el origen de los elementos químicos o incluso la historia del Sol y del Sistema Solar.
Aún más, la Astrosismología es la agencia de viajes, transporte y guía de nuestra aventura por el interior de una estrella. Una aventura apasionante y enriquecedora. ¿Equipaje? La curiosidad.

El secuestro de CO2 en agua es seguro y estable

La captura y almacenamiento geológico de dióxido de carbono es una de las alternativas tecnológicas más de moda para reducir las emisiones a la atmósfera y atenuar el calentamiento global. Pero la incertidumbre sobre el futuro de esos depósitos pesa como una losa sobre esta opción: ¿Es seguro ese almacén de CO2 o se liberaría de nuevo? .
La captura y almacenamiento geológico de dióxido de carbono es una de las alternativas tecnológicas más de moda para reducir las emisiones a la atmósfera y atenuar el calentamiento global. Pero la incertidumbre sobre el futuro de esos depósitos pesa como una losa sobre esta opción: ¿Es seguro ese almacén de CO2 o se liberaría de nuevo? Se ha estudiado la cuestión con simulaciones, pero sin obtener respuestas suficientemente convincentes. Ahora un equipo internacional ha investigado directamente la estabilidad de depósitos naturales en el subsuelo, asociados a nueve yacimientos de gas en Estados Unidos, China y Europa, y concluyen que el CO2, sobre todo disuelto en agua, permanece en los depósitos subterráneos a largo plazo.
"Hemos identificado exactamente, por primera vez, dónde se almacena el CO2. Nuestro estudio demuestra claramente que se ha almacenado naturalmente y de modo seguro en aguas subterráneas en los yacimientos de gas y petróleo", explica Stuart Gilfillan, geoquímico de la Universidad de Edimburgo y líder de la investigación. Las conclusiones de la misma se presentan hoy en la revista Nature.

Fijación geológica

Ellos han estudiado los mecanismos de fijación geológica y geoquímica del carbono en el subsuelo utilizando gases nobles e isótopos como trazas. Han descubierto que las aguas subterráneas son el principal sumidero de CO2 en los yacimientos estudiados, y que lo han sido durante millones de años. El trabajo es un paso importante en el camino que debe despejar las dudas acerca del secuestro de carbono. "Este enfoque será también esencial para vigilar y hacer el seguimiento de CO2 capturado e inyectado en el subsuelo", afirman.
Muchos expertos consideran que sería más estable la captura subterránea de carbono por su fijación en minerales carbonatados. Esto evitaría fugas, por ejemplo en forma de géiseres. Pero Gilfillan y sus colegas han constatado que ese proceso de mineralización desempeña un papel menor en la fijación natural del dióxido de carbono, mientras que el almacenamiento soluble retira hasta el 90% de ese compuesto.
A la vista de esta investigación, la estrategia de producir agua con gas bajo tierra parece la más esperanzadora para el secuestro de carbono.

La UE urge a España a transformar su agricultura ante el calentamiento

Las cosechas pueden caer hasta un 30% en la Península por el descenso de las lluvias - El sector deberá cambiar la rotación de cultivos y mejorar el riego

España no puede perder el tiempo en la lucha contra el cambio climático. Sobre todo, en el terreno agrícola. Así se lo hizo saber ayer la Comisión Europea (CE) al presentar un paquete de documentos que servirán de base para adaptar a los 27 a los efectos del aumento de las temperaturas.
España no puede perder el tiempo en la lucha contra el cambio climático. Sobre todo, en el terreno agrícola. Así se lo hizo saber ayer la Comisión Europea (CE) al presentar un paquete de documentos que servirán de base para adaptar a los 27 a los efectos del aumento de las temperaturas. La pluviosidad en la Península Ibérica puede descender hasta un 40% respecto a los niveles actuales, alertó. Si no se toman medidas, los rendimientos de las cosechas pueden caer hasta un 30% a largo plazo, "creando posibles riesgos de oferta de alimentos".
La alerta está especialmente dirigida a los Gobiernos de los países del sur, que sufrirán de forma más severa el aumento de las temperaturas en las zonas terrestres y marítimas, la alteración de la cuantía y forma de las precipitaciones y la elevación del nivel del mar. Con el documento sobre agricultura en la mano, la CE les pide que identifiquen las zonas "vulnerables", que desarrollen planes nacionales para el sector agrícola y que impliquen a sus agricultores en esta adaptación a la nueva situación climatológica.
Para 2050, según la CE, puede ocurrir que las condiciones de producir ciertos cultivos, como los de primavera "se desplacen a las regiones del sur a latitudes más al norte". Por eso juzga imprescindible que los profesionales del sector establezcan rotaciones más equilibradas de cultivos, introduzcan producciones que necesiten menos agua y mejoren las técnicas de riego. Será necesario, además, revisar las épocas de siembra o los tratamientos contra las plagas que, apunta, serán cada vez más frecuentes.
Hasta ahora la UE ha centrado sus esfuerzos en impulsar medidas de mitigación del fenómeno tratando de reducir las emisiones de CO2. Ahora plantea medidas para adaptarse. "Aunque logremos la reducción de emisiones a las que nos hemos comprometido, cierta cantidad de cambio climático es inevitable", dijo ayer el comisario de Medio Ambiente, Stavros Dimas. "Por esta razón es esencial que empecemos a trabajar ahora con los Gobiernos, empresas y comunidades para que desarrollemos una exhaustiva estrategia de adaptación para la UE y aseguremos que esta adaptación se integra en las políticas claves de la Unión".
En el Libro Blanco sobre adaptación se identifican los sectores y actividades que resultarán más afectadas en los próximos 50 años. Más allá de la agricultura, la energía, el turismo, la salud humana, los recursos de agua, las infraestructuras y la biodiversidad sufrirán de lleno el impacto. Estados, como España, que ya ha elaborado el Plan Nacional de Adaptación, han diseñado sus propias estrategias. Por eso se propone como medida prioritaria crear un mecanismo de intercambio de información, para antes de 2011, que facilitará el acceso a la información de las zonas más vulnerables y las consecuencias.
Éstas serán las principales consecuencias:
- Agricultura. El calentamiento tendrá especial incidencia en la producción agrícola, la cría de ganado y la localización de la producción. Las temperaturas extremas incrementarán el riesgo de destrucción de cosechas. El riesgo de heladas aumentará notablemente en las producciones frutícolas. En el sur de Francia las floraciones de melocotones y albaricoques ya se han adelantado hasta tres semanas. También la vendimia y la recolección de maíz 10 días en una década.
- Energía. Los cambios en la pluviometría y el deshielo de los glaciares podrían suponer un aumento de la producción hidráulica de un 5% o más en el norte de Europa y una reducción de hasta el 25% o más en el sur. La caída de precipitaciones y las olas de calor también tendrán influencia negativa en los procesos de enfriamiento de las centrales térmicas.
- Infraestructuras. Las modificaciones del clima afectarán a edificios, sistemas de transporte y suministro de agua. La situación puede ser exacerbada por el aumento del nivel del agua.
- Turismo. Los cambios pueden afectar al descenso del nivel de la nieve en los Alpes y el aumento de las temperaturas en el Mediterráneo. Los modelos de turismo insostenible podrán agudizar los efectos del cambio climático.
- Salud humana. Las muertes y enfermedades relacionadas con el clima aumentarán. Los cambios podrán provocar el desarrollo de enfermedades infecciosas.
- Recursos de agua. Las limitaciones de agua disponible ya son un problema en muchas partes de Europa, que puede agravarse. Las zonas con serios problemas de agua pueden crecer desde un 19% de la superficie actual hasta un 35% en 2070 e incrementar las presiones migratorias.

Salida escolar a Venturada-Patones

El pasado lunes 30 de marzo, los alumnos de 1º y 2º de bachillerato del Colegio Bilingüe Khalil Gibran, junto con cuatro profesores, relizaron una salida al norte de la Comunidad de Madrid para ver estructuras geológicas "in situ", como la falla del Molar, el pliegue Zalesky y el corte geológico en la trinchera de la A-1 en su bajada a Venturada.

El tiempo fue espléndido y todos disfrutamos de una jornada inmejorable.