La fuerza de GAIA

Erupción metálica bajo los volcanes del Anillo de Fuego

Nuevos datos indican dónde buscar plata, cobre y molibdeno

Aunque se sabe mucho de los volcanes es mucho más lo que no se sabe, sobre todo respecto a lo que pasa debajo de ellos, los mecanismos que los producen en una amplia variedad. Por ejemplo, los procesos que dan lugar a los numerosos volcanes en el llamado Anillo de Fuego, alrededor del Océano Pacífico, no están claros.
Aunque se sabe mucho de los volcanes es mucho más lo que no se sabe, sobre todo respecto a lo que pasa debajo de ellos, los mecanismos que los producen en una amplia variedad. Por ejemplo, los procesos que dan lugar a los numerosos volcanes en el llamado Anillo de Fuego, alrededor del Océano Pacífico, no están claros. Se sabía que surgen a consecuencia de la subducción, cuando el borde de una placa tectónica se mete debajo del de otra adyacente, pero no se conocen los factores que controlan, en este proceso de altas temperaturas y presiones, la producción del magma fundido que emerge en la superficie terrestre en forma de erupción volcánica. Comprender este proceso es importante porque la mayor parte de los depósitos de metales como la plata, el cobre o el molibdeno se producen en estas formaciones.
Un nuevo trabajo basado en observaciones directas, experimentos y modelos informáticos ha hallado que la profundidad a la que se encuentran las placas bajo estos volcanes es variable, entre 60 kilómetros y 170 kilómetros. Hasta ahora se creía que la profundidad oscilaba siempre ligeramente alrededor de los 100 kilómetros.
Según el director del trabajo, Timothy Grove, del Massachusetts Institute of Technology (MIT), esta variabilidad se debe sobre todo a las características de la clorita, un mineral que se forma en el manto terrestre sobre la corteza oceánica y que contiene una gran cantidad de agua. Resulta que su descomposición en condiciones concretas de temperatura y presión, que aporta agua al magma, depende del ángulo con que se produce la subducción, y no de la velocidad. Conocer esto permitirá localizar mejor los depósitos de interés en esas zonas volcánicas.
En otro caso, el volcán Oldoinyo Lengai, en Tanzania, parecía que se producía alquimia. El volcán expulsa carbonatitas (lavas cargadas de dióxido de carbono, hasta en un 30%), uno de los magmas más extraños del mundo, que al solidificarse tiñe de blanco sus flancos.
El análisis de una reciente emisión reveló que la clave de la solidificación está en la elevada concentración de sodio en el magma, que alcanza hasta el 35%. Las carbonatitas hacen erupción a temperaturas mucho más bajas que otras lavas y son muy fluidas, con una viscosidad similar a la del aceite para automóvil.
Además, como ha subrayado William Leeman, director de la División de Ciencias de la Tierra de la National Science Foundation de EE UU, que ha financiado la investigación, "ahora conocemos el origen de uno de los magmas más peculiares del mundo. Los científicos han hallado que la fusión a pequeña escala del manto terrestre, igual que la que tiene lugar en las cordilleras mesooceánicas, pueden producir carbonatitas".
Los gases analizados indican que el dióxido de carbono procede directamente del manto superior, justo debajo del Rift, la fractura de norte a sur en el este de África. El contenido en carbono de esa capa resulta ser de 300 partes por millón, prácticamente igual que en otros lugares similares. Ambos trabajos se han publicado en la revista Nature.

La central nuclear de Ascó II se desconecta de la red por una comprobación de seguridad

El pasado 11 de mayo fue condenada a pagar más de 15 millones de euros por infracciones cometidas en 2007

La central nuclear Ascó II, en Tarragona, ha notificado al Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) que ayer inició a las 21.00 un proceso de bajada de potencia para poder desconectarse de la red y comprobar así el posible desajuste de dos válvulas de seguridad. Según un comunicado del organismo regulador, la notificación se realizó siguiendo el proceso reglamentario y en ningún momento este suceso ha supuesto riesgo para los trabajadores, la población o el medio ambiente.
La central, que hace dos semanas fue condenada a pagar más de 15 millones de euros por graves infracciones cometidas en otoño de 2007 y y notificadas en abril de 2008, achacó la parada a un posible desajuste del punto de apertura de dos válvulas de seguridad, que se encontrarían en un punto diferente a su valor de tolerancia debido a los cambios realizados un día antes en Ascó I.
En este sentido, las variaciones de Ascó II derivan de un incidente registrado en la unidad I durante la parada reglamentaria del reactor, desconectado de la red para iniciar su vigésima recarga de combustible. El suceso fue calificado por el CSN con un nivel 0 en la Escala Internacional de Sucesos Notificables (INES, por sus siglas en inglés), y consistió igualmente en el desajuste del punto de apertura de dos válvulas de seguridad.

Un fósil de 47 millones de años da pistas sobre la evolución humana

El Museo de Historia Natural de Nueva York presenta los restos de un primate que podría ser el "eslabón perdido"

Ida tiene 47 millones de años pero se conserva muy bien para su edad. "Es el fósil de primate más completo que se ha encontrado nunca", explica el grupo de científicos que ha presentado este martes en el Museo de Historia Natural de Nueva York los restos de una hembra joven que, aseguran, podría ser el "eslabón perdido" de la evolución antropoide.
La presentación de Ida, realizada por el canal de televisión temático History junto con un grupo de científicos de del Instituto de Investigación Senckenberg de la Universidad de Oslo, se produce un día antes de la incorporación del fósil a la exposición sobre los más grandes y pequeños mamíferos de la historia que realiza el museo neoyorquino.
Según lo expuesto por los expertos en la presentación, el fósil de Ida, de 58 centímetros de longitud, es veinte veces más antiguo que la mayoría de los restos existentes que explican la evolución humana. Y no sólo eso, estos científicos afirman que podría ser "una especie transitoria que muestra características de una línea muy primitiva no humana, la de los prosimios parecidos a los lemures, pero que se relaciona con la evolución humana, la de los antropoides, que incluye a monos, simios y humanos".
Los hallazgos científicos apuntan que el fósil de Ida se situaría "en la raíz de la evolución antropoide", cuando los primates desarrollaron por primera vez características que después evolucionarían en las de la especie humana.
"Este espécimen es como encontrar el arca perdida para un arqueólogo", ha dicho en científico noruego Jorn Hurum, de la Universidad de Oslo, director del equipo de paleontólogos que durante los últimos 2 años han analizado el 95% del fósil y estudiado su código genético. Hurum encontró el fósil en una convención anual de paleontología celebrada en la ciudad alemana de Hamburgo, y tras confirmar su autenticidad, recaudó los fondos necesarios para incorporarlo al museo de Historia Natural de Oslo.
Según el paleontólogo alemán, Jens Franzen, Darwinius masillae, nombre oficial del fósil, bautizado en honor a Charles Darwin, pero apodado Ida, "es de lejos el fósil de primate más completo que se ha encontrado. Cuando se publiquen los resultados de nuestra investigación, tendrá el mismo efecto que si un asteroide chocase contra la Tierra".

El 'Atlantis', con el Sol de fondo

El transbordador espacial, en misión para reparar el 'Hubble', fue fotografiado desde la Tierra la semana pasada

El transbordador Atlantis fue fotografiado desde la Tierra el pasado 12 de mayo cuando se cruzó por delante del Sol respecto a la Tierra en su trayectoria hacia el telescopio espacial Hubble. La silueta de la nave se aprecia perfectamente a contraluz sobre el fondo amarillo de la estrella en las imágenes presentadas ahora por la NASA.
El Atlantis, en órbita terrestre a 560 kilómetros de altura y a 28.000 kilómetros por hora sobre la superficie de la Tierra, fue fotografiado con una cámara Canon 5D Mark II y un telescopio de 12 centímetros de diámetro utilizando un filtro solar. La nave mide 37 metros de longitud y 24 de envergadura.

Los astronautas completan la reparación más importante del 'Hubble'

Los astronautas del Atlantis Mike Good y Mike Massimino han completado esta madrugada (hora española) la reparación más importante del telescopio Hubble de las que integran esta misión de la NASA. Además de nuevos giroscopios para orientar con precisión el observatorio, este ya cuenta con nuevas baterías que asegurarán su funcionamiento más de cinco años, tras el segundo paseo espacial de los cinco previstos.
Ocho horas han estado los astronautas sustituyendo las unidades sensoriales -cada una incluye dos giroscopios que ayudan al telescopio a enfocar- del Hubble. Según la NASA, los astronautas no han podido reemplazar una de las tres unidades, pero han instalado una de repuesto. También han cambiado una parte de las baterías instaladas hace 19 años.
El transbordador Atlantis partió de Florida el pasado lunes para llevar a cabo una misión de 11 días al mando del veterano comandante Scott Altman. Entre las tareas del equipo de astronautas, se incluyen instalar dos nuevas cámaras en el telescopio -el viernes John Grunsfeld y Drew Feustel ya reemplazaron una de ellas-, reparar otras dos, cambiar sistemas que están estropeados y dar un repaso final del observatorio que, si todo sale como está previsto, podría seguir funcionando hasta 2015.

Un estudio rebaja la amenaza del cambio climático sobre los océanos

El derretimiento de la mayor placa helada aumentaría 3,3 metros el nivel del mar, casi la mitad de lo que se creía hasta ahora

La desaparición de una de las mayores placas heladas, la Plataforma de Hielo de la Antártica Occidental (WAIS por sus siglas en inglés), no provocaría un aumento de los niveles del mar tan elevado como se creía hasta ahora, según un cálculo hecho por científicos estadounidenses y británicos que publica la última edición de la revista Science.
Según los investigadores, la desaparición de esta placa supondría un incremento del nivel del mar de 3,3 metros, cuando estudios previos estimaban que sería de entre cinco y seis metros. No obstante, añaden, este aumento supone aún "una seria amenaza para las principales ciudades costeras", como en el caso de Nueva York, informa la cadena británica BBC en su versión digital.
La placa WAIS representa cerca del 13% de todo el hielo que existe en el Polo Sur, territorio que los especialistas creen que se ha reducido en los últimos años debido al aumento de las temperaturas, consecuencia directa del cambio climático. Existen tres placas heladas en todo el mundo, la de Groenlandia, la antártica oriental y la occidental, pero se considera que esta última es la más vulnerable a los cambios de temperatura.
En vez de asumir que la WAIS se desintegraría por completo, como habían determinado estudios previos, el equipo de investigadores ha usado modelos basados en la teoría glaciológica para simular qué porciones de la placa de 2,2 millones de kilómetros cúbicos provocarían los mayores incrementos del nivel del mar.

Aumento del nivel global del mar

"El aumento del nivel del mar es una de las consecuencias más importantes del cambio climático y si sólo aumentase 1,5 metros, aislaría a 17 millones de personas en Bangladesh", asegura en el artículo el autor Jonathan Bamber, del Centro Glaciológico de la Universidad de Bristol.
En 1970, varios estudios determinaron que el nivel global del mar se incrementaría unos cinco metros si la WAIS se desintegrase, mientras que recientes investigaciones sitúan este aumento en hasta seis metros. Según Bamber, nadie ha revisado el cálculo, a pesar de que ahora hay disponibles nuevos datos sobre las grandes placas heladas.
Los cálculos originales estaban basados en "información muy básica sobre el grosor de las placas", ha explicado el científico, cuyo equipo cree que se desconoce exactamente qué volumen de hielo es el que contribuiría al aumento del nivel del mar y qué partes de la placa son más inestables.

Murio Antonio Vega